Tomás de Tolentino

A fim de subtrair Tomás e seus companheiros (entre os quais Angelo Clareno, Pietro da Macerata e Marco da Montelupone) das tensões internas da Ordem, o ministro geral enviou-os em missão à Pequena Armênia (Reino armênio da Cilícia), atendendo ao pedido do rei Hetum II (Aitone II), que solicitava religiosos exemplares. No local, seu apostolado foi coroado de sucesso. Diante da ameaça dos sarracenos, o rei Hetum II encarregou Tomás e Marco da Montelupone de uma embaixada na Europa junto ao Papa Nicolau IV e aos reis da França (Filipe IV, o Belo) e da Inglaterra (Eduardo I) para solicitar ajuda (1291-1292). Tomás retornou várias vezes à Europa para defender a causa dos Espirituais (notadamente em 1295-1296 perante o ministro geral João de Morrovalle) e para promover as missões no Oriente. Em 1307, participou do concílio de Sis, que selou a união da Igreja armênia com Roma. Em 1308, dirigiu-se a Poitiers junto ao Papa Clemente V para apresentar-lhe as cartas de João de Montecorvino (primeiro arcebispo de Pequim) e pedir o envio de novos missionários à China, o que conduziu ao estabelecimento da primeira hierarquia eclesiástica no Império do Meio. Em 1320, Tomás empreendeu uma viagem para a China com três companheiros franciscanos: Tiago de Pádua, Pedro de Siena e Demétrio de Tiflis (um irmão leigo georgiano que servia de intérprete), bem como o dominicano Jordão de Séverac. Seu navio naufragou ou foi forçado a desembarcar em Thane (Thana), perto de Bombaim (Índia). Acolhidos por famílias cristãs locais, viram-se envolvidos, apesar de si mesmos, em um processo civil após uma disputa conjugal na casa de seus anfitriões. Chamado a testemunhar perante o cádi (juiz muçulmano), Tomás defendeu corajosamente a fé cristã e afirmou a divindade de Cristo diante das autoridades muçulmanas. Condenados por blasfêmia contra o Islã, Tomás, Tiago de Pádua e Demétrio de Tiflis foram flagelados, torturados e depois decapitados em 9 de abril de 1321. Seu companheiro Pedro de Siena sofreu o martírio dois dias depois, em 11 de abril.

O martírio dos franciscanos de Thane suscitou imediatamente uma grande devoção. O relato do seu sacrifício foi registrado pelo beato Odorico de Pordenone, outro missionário franciscano que fez escala em Thane entre 1324 e 1326. Odorico recolheu as relíquias dos mártires (os ossos de Tomás, Tiago e Demétrio) e transportou-as por mar até Zaiton (Quanzhou), na China, onde foram depositadas num dos conventos franciscanos da cidade. No século XIV, um mercador pisano chamado Giovannino di Ugolino da Pisa trouxe o crânio de Tomás de Tolentino para a Itália. O Papa Bonifácio IX (1389-1404) concedeu uma indulgência plenária aos fiéis que contribuíssem para a construção de uma capela dedicada ao mártir na igreja de São Francisco de Tolentino. Em 1825, a preciosa relíquia foi trasladada solenemente para a catedral de San Catervo de Tolentino, onde ainda é exposta e venerada num busto de prata.

Embora venerado localmente desde o século XIV, o culto de Tomás de Tolentino foi oficialmente reconhecido pela Santa Sé na época moderna. Uma primeira aprovação foi concedida pelo Papa Pio VII em 1809. Em 23 de julho de 1894, o Papa Leão XIII confirmou solenemente o culto (beatificação por equipolência) de Tomás de Tolentino. Sua festa litúrgica é fixada em 9 de abril, dia do aniversário de seu martírio.

A espiritualidade de Tomás de Tolentino é profundamente marcada pelo ideal de pobreza evangélica e pelo zelo missionário. Para ele, a pobreza não era um retraimento, mas uma força de liberdade espiritual indispensável para anunciar o Evangelho até os confins da terra. Sua trajetória ilustra o extraordinário ímpeto missionário da Ordem Franciscana na Idade Média, lançando pontes de fé e diplomacia entre a Europa, a Armênia, a Pérsia, a Índia e a China. Ainda hoje, sua memória une espiritualmente sua cidade natal de Tolentino, na Itália, e a comunidade cristã de Thane, na Índia.