Juan de Brito

Llegado a la India en 1673, Juan de Brito fue enviado a la misión de Madurai, fundada por los jesuitas y marcada por el método misionero de Roberto de Nobili: la adaptación a los usos locales. Para ser aceptado, Juan de Brito abrazó el modo de vida de un sannyâsi, un asceta renunciante, viviendo como un pandaraswami. Adoptó la vestimenta ocre de los renunciantes, una alimentación frugal y vegetariana, y tomó un nombre tamil, Arul Anandar. Esta inculturación le permitió circular y predicar en regiones donde la presencia cristiana seguía siendo escasa, en particular en el país maravar. Su apostolado, llevado a cabo al precio de largas caminatas y grandes privaciones, suscitó numerosas conversiones, pero también la hostilidad de las autoridades locales y de los sacerdotes de la religión tradicional. Una primera detención ya lo había llevado a sufrir malos tratos antes de su regreso temporal a Europa como procurador de la misión. De vuelta en la India hacia 1690, retomó su ministerio itinerante en Maravar, consciente de los peligros, hasta el episodio que le valdría la muerte.

La figura espiritual de Juan de Brito se distingue por una renuncia radical a los privilegios de su nacimiento aristocrático. Proveniente de la corte de Lisboa, eligió la vida austera de un asceta itinerante en tierras lejanas, compartiendo la pobreza y las costumbres de las poblaciones que deseaba evangelizar. Esta pobreza voluntaria, unida a un celo apostólico infatigable y a una gran resistencia en la prueba, alimentó muy pronto su reputación de santidad. La tradición relata que se negó, al igual que sus catequistas, a realizar cualquier gesto que pudiera pasar por una apostasía, prefiriendo la prisión y la muerte a una negación de la fe. Su martirio fue percibido por los cristianos de la India como la culminación coherente de una existencia entregada, hasta el punto de que más tarde fue apodado una especie de «Juan Bautista» de la India o un nuevo Francisco Javier. La constancia que demostró frente a las amenazas, las marchas forzadas y los suplicios constituye el núcleo de la veneración de la que es objeto.

El arresto de Juan de Brito, ocurrido tras la conversión de un dignatario local que debió, según la exigencia cristiana, renunciar a la poligamia, desencadenó una persecución que lo condujo ante el poder del país maravar, vinculado al rey de Ramnad (Sethupathi). Condenado por odio a la fe, fue decapitado en Oriyur el 4 de febrero de 1693. Su memoria fue inmediatamente rodeada de veneración, y el lugar de su martirio se convirtió en un santuario de peregrinación. Su causa culminó con su beatificación por el papa Pío IX el 21 de agosto de 1853, y posteriormente con su canonización por el papa Pío XII el 22 de junio de 1947. Su fiesta litúrgica se celebra el 4 de febrero, día aniversario de su martirio, conforme al uso que retiene para los mártires la fecha de su «nacimiento al cielo». Reconocido mártir, es honrado como una de las grandes figuras de la evangelización jesuita del sur de la India.

La herencia de Juan de Brito es particularmente viva en Tamil Nadu, donde es conocido por su nombre tamil de Arul Anandar y honrado como uno de los grandes apóstoles de la región. El santuario erigido en Oriyur, en el lugar de su martirio, atrae a numerosos peregrinos; la arena rojiza del sitio está asociada en la piedad popular al recuerdo de su sangre derramada y a las gracias obtenidas por su intercesión. Numerosas parroquias, escuelas e instituciones, tanto en la India como en el mundo lusófono, llevan su nombre, dando testimonio de la memoria que dejó en Portugal, su patria de origen, y en la Iglesia misionera. Su método de adaptación a las culturas locales, en la línea de Roberto de Nobili, lo convierte en una referencia a menudo citada en las reflexiones sobre la inculturación de la fe. Figura de la audacia apostólica y de la fidelidad hasta la sangre, sigue encarnando el vínculo entre la Europa y la Asia cristianas en la época de las grandes misiones.