João de Brito

Chegado à Índia em 1673, João de Brito foi enviado para a missão de Madurai, fundada pelos jesuítas e marcada pelo método missionário de Roberto de Nobili: a adaptação aos costumes locais. Para ser aceito, João de Brito abraçou o modo de vida de um sannyâsi, um asceta renunciante, vivendo como um pandaraswami. Ele adotou a vestimenta ocre dos renunciantes, uma alimentação frugal e vegetariana, e tomou um nome tâmil, Arul Anandar. Essa inculturação permitiu-lhe circular e pregar em regiões onde a presença cristã permanecia rara, em particular no país maravar. Seu apostolado, conduzido ao preço de longas caminhadas e grandes privações, suscitou numerosas conversões, mas também a hostilidade das autoridades locais e de sacerdotes da religião tradicional. Uma primeira prisão já o havia levado a maus-tratos antes de seu retorno temporário à Europa como procurador da missão. De volta à Índia por volta de 1690, ele retomou seu ministério itinerante no Maravar, consciente dos perigos, até o episódio que lhe custaria a vida.

A figura espiritual de João de Brito distingue-se por uma renúncia radical aos privilégios do seu nascimento aristocrático. Oriundo da corte de Lisboa, escolheu a vida austera de um asceta itinerante em terras distantes, partilhando a pobreza e os costumes das populações que desejava evangelizar. Esta pobreza voluntária, aliada a um zelo apostólico incansável e a uma grande resistência na provação, alimentou muito cedo a sua reputação de santidade. A tradição relata que ele recusou, tal como os seus catequistas, praticar qualquer gesto que pudesse passar por uma apostasia, preferindo a prisão e a morte a uma negação da fé. O seu martírio foi percebido pelos cristãos da Índia como o cumprimento coerente de uma existência doada, ao ponto de ser mais tarde apelidado de uma espécie de «João Batista» da Índia ou de um novo Francisco Xavier. A constância que demonstrou face às ameaças, às marchas forçadas e aos suplícios constitui o cerne da veneração de que é objeto.

A prisão de João de Brito, ocorrida após a conversão de um dignitário local que teve, segundo a exigência cristã, que renunciar à poligamia, desencadeou uma perseguição que o conduziu perante o poder do país maravar, ligado ao rei de Ramnad (Sethupathi). Condenado em ódio à fé, foi decapitado em Oriyur em 4 de fevereiro de 1693. Sua memória foi imediatamente cercada de veneração, e o local de seu martírio tornou-se um santuário de peregrinação. Sua causa culminou em sua beatificação pelo Papa Pio IX em 21 de agosto de 1853, e posteriormente em sua canonização pelo Papa Pio XII em 22 de junho de 1947. Sua festa litúrgica é celebrada em 4 de fevereiro, dia do aniversário de seu martírio, em conformidade com o costume que retém para os mártires a data de seu «nascimento para o céu». Reconhecido como mártir, é honrado como uma das grandes figuras da evangelização jesuíta no Sul da Índia.

A herança de João de Brito é particularmente viva em Tamil Nadu, onde é conhecido pelo seu nome tâmil de Arul Anandar e honrado como um dos grandes apóstolos da região. O santuário erguido em Oriyur, no local do seu martírio, atrai numerosos peregrinos; a areia avermelhada do local é associada na piedade popular à memória do seu sangue derramado e a graças obtidas pela sua intercessão. Numerosas paróquias, escolas e instituições, tanto na Índia como no mundo lusófono, levam o seu nome, testemunhando a memória que ele deixou em Portugal, a sua pátria de origem, e na Igreja missionária. O seu método de adaptação às culturas locais, na linha de Roberto de Nobili, faz dele uma referência frequentemente citada nas reflexões sobre a inculturação da fé. Figura da audácia apostólica e da fidelidade até ao sangue, ele continua a encarnar o elo entre a Europa e a Ásia cristãs no tempo das grandes missões.