Giovanni de Brito

Arrivato in India nel 1673, Giovanni de Brito fu inviato nella missione del Madurai, fondata dai gesuiti e caratterizzata dal metodo missionario di Roberto de Nobili: l'adattamento agli usi locali. Per farsi accettare, Giovanni de Brito abbracciò lo stile di vita di un sannyâsi, un asceta rinunciante, vivendo come un pandaraswami. Adottò la veste color ocra dei rinuncianti, un'alimentazione frugale e vegetariana, e prese un nome tamil, Arul Anandar. Questa inculturazione gli permise di circolare e predicare in regioni dove la presenza cristiana rimaneva rara, in particolare nel paese maravar. Il suo apostolato, condotto al prezzo di lunghe marce e grandi privazioni, suscitò numerose conversioni, ma anche l'ostilità delle autorità locali e dei sacerdoti della religione tradizionale. Un primo arresto lo aveva già condotto a maltrattamenti prima del suo ritorno temporaneo in Europa come procuratore della missione. Tornato in India verso il 1690, riprese il suo ministero itinerante nel Maravar, consapevole dei pericoli, fino all'episodio che gli sarebbe valso la morte.

La figura spirituale di Giovanni de Brito si distingue per una rinuncia radicale ai privilegi della sua nascita aristocratica. Proveniente dalla corte di Lisbona, scelse la vita austera di un asceta itinerante in terra lontana, condividendo la povertà e gli usi delle popolazioni che voleva evangelizzare. Questa povertà volontaria, unita a un infaticabile zelo apostolico e a una grande resistenza nella prova, nutrì molto presto la sua reputazione di santità. La tradizione riporta che rifiutò, come i suoi catechisti, di compiere qualsiasi gesto che avrebbe potuto passare per apostasia, preferendo la prigione e la morte a un rinnegamento della fede. Il suo martirio fu percepito dai cristiani dell'India come il compimento coerente di un'esistenza donata, al punto che fu soprannominato più tardi una sorta di «Giovanni Battista» dell'India o un nuovo Francesco Saverio. La costanza di cui diede prova di fronte alle minacce, alle marce forzate e ai supplizi costituisce il cuore della venerazione di cui è oggetto.

L'arresto di Giovanni de Brito, avvenuto dopo la conversione di un dignitario locale che dovette, secondo l'esigenza cristiana, rinunciare alla poligamia, scatenò una persecuzione che lo condusse davanti al potere del paese maravar, legato al re di Ramnad (Sethupathi). Condannato in odio alla fede, fu decapitato a Oriyur il 4 febbraio 1693. La sua memoria fu subito circondata da venerazione e il luogo del suo martirio divenne un santuario di pellegrinaggio. La sua causa portò alla beatificazione da parte di papa Pio IX il 21 agosto 1853, poi alla canonizzazione da parte di papa Pio XII il 22 giugno 1947. La sua festa liturgica è celebrata il 4 febbraio, giorno anniversario del suo martirio, conformemente all'uso che conserva per i martiri la data della loro «nascita al cielo». Riconosciuto martire, è onorato come una delle grandi figure dell'evangelizzazione gesuita dell'India del Sud.

L'eredità di Giovanni de Brito è particolarmente viva nel Tamil Nadu, dove è conosciuto con il suo nome tamil di Arul Anandar e onorato come uno dei grandi apostoli della regione. Il santuario eretto a Oriyur, sul luogo del suo martirio, attira numerosi pellegrini; la sabbia rossastra del sito è associata nella pietà popolare al ricordo del suo sangue versato e alle grazie ottenute per sua intercessione. Numerose parrocchie, scuole e istituzioni, sia in India che nel mondo lusofono, portano il suo nome, testimoniando la memoria che ha lasciato in Portogallo, sua patria d'origine, e nella Chiesa missionaria. Il suo metodo di adattamento alle culture locali, sulla scia di Roberto de Nobili, lo rende un riferimento spesso citato nelle riflessioni sull'inculturazione della fede. Figura di audacia apostolica e di fedeltà fino al sangue, continua a incarnare il legame tra l'Europa e l'Asia cristiane al tempo delle grandi missioni.