Elizabeth Ann Seton

Tras convertirse al catolicismo, Elizabeth Seton tuvo dificultades para cubrir sus necesidades en Nueva York. En 1808, por invitación del sulpiciano Louis Dubourg, se trasladó a Baltimore para dirigir una escuela para niñas. Al año siguiente, la donación de un terreno en Emmitsburg, Maryland, le permitió realizar un proyecto más ambicioso. El 31 de julio de 1809, estableció la comunidad de las Hermanas de la Caridad de San José, la primera congregación religiosa femenina fundada en los Estados Unidos; asumió su dirección bajo el nombre de «Madre Seton». La regla de la comunidad se inspiró en la de las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl, a la cual el instituto de Emmitsburg se uniría formalmente en 1850. En Emmitsburg, la Madre Seton abrió la Saint Joseph's Academy and Free School, considerada la primera escuela católica gratuita del país, sentando así las bases del sistema escolar parroquial católico estadounidense. Hasta su muerte, dirigió la congregación, formó a sus hermanas, instruyó a los niños pobres y cuidó a los enfermos, mientras criaba a sus propios hijos.

La figura espiritual de Elizabeth Ann Seton se distingue por la diversidad de los estados de vida que atravesó en santidad: esposa, madre, viuda y, posteriormente, religiosa fundadora. Su conversión al catolicismo, madurada en Italia junto a la familia Filicchi, está marcada por una intensa devoción a la Eucaristía y a la presencia real, que se convierte en el centro de su vida interior. Su espiritualidad, nutrida de la tradición vicenciana, conjuga sencillez, servicio a los pobres y confianza en la Providencia, en circunstancias a menudo difíciles: ruina, duelos repetidos, muerte de dos de sus hijas y de varios seres queridos. Se le atribuye la expresión de una regla de vida según la cual el primer fin de cada día es hacer la voluntad de Dios, de la manera en que Él la quiere, y porque Él la quiere. Esta docilidad a la voluntad divina, unida a su celo por la educación cristiana y el cuidado de los necesitados, le valió muy pronto una reputación de santidad que perpetuaron las comunidades surgidas de su fundación.

La causa de Elizabeth Ann Seton culminó con su beatificación por el papa Juan XXIII el 17 de marzo de 1963. Fue canonizada por el papa Pablo VI el 14 de septiembre de 1975, en la plaza de San Pedro, convirtiéndose así en la primera persona nacida en el suelo de los futuros Estados Unidos en ser proclamada santa. En su homilía, Pablo VI saludó a «la primera hija de los Estados Unidos de América en ser glorificada con este incomparable atributo» y subrayó que fue «madre de familia y al mismo tiempo fundadora de la primera congregación religiosa de mujeres en los Estados Unidos». Tres curaciones consideradas milagrosas marcaron el proceso: la de sor Gertrude Korzendorfer, afectada por un cáncer de páncreas; la de la pequeña Ann Theresa O'Neill, curada de una leucemia en 1952, milagro reconocido para la beatificación; y la de Carl Kalin, salvado en 1963 de una grave encefalitis, milagro reconocido para la canonización. Su memoria litúrgica está inscrita en el calendario el 4 de enero, día aniversario de su muerte.

El legado de Elizabeth Ann Seton es considerable en el catolicismo norteamericano. De la comunidad de Emmitsburg surgieron varias congregaciones de las Hermanas de la Caridad, agrupadas hoy en día en la Sisters of Charity Federation, así como la provincia de las Hijas de la Caridad que lleva su nombre. Reconocida como fundadora de la red escolar católica de los Estados Unidos, es venerada como patrona de las escuelas católicas y de las viudas, y numerosas escuelas, parroquias e instituciones llevan su nombre a lo largo del país. Sus restos reposan en la basílica nacional del santuario de Santa Isabel Ana Seton (National Shrine of Saint Elizabeth Ann Seton) en Emmitsburg, Maryland, que sigue siendo un importante lugar de peregrinación. Figura emblemática de la Iglesia de los Estados Unidos, encarna un modelo de santidad laica y religiosa a la vez, conjugando vida familiar, conversión, caridad y compromiso educativo, y su influencia perdura especialmente durante las celebraciones del cincuentenario de su canonización, en 2025.