Elizabeth Ann Seton

Tendo se tornado católica, Elizabeth Seton tem dificuldades para suprir suas necessidades em Nova York. Em 1808, a convite do sulpiciano Louis Dubourg, ela se instala em Baltimore para dirigir uma escola para jovens moças. No ano seguinte, a doação de um terreno em Emmitsburg, em Maryland, permite-lhe realizar um projeto mais ambicioso. Em 31 de julho de 1809, ela estabelece a comunidade das Irmãs da Caridade de São José, primeira congregação religiosa feminina fundada nos Estados Unidos; ela assume a liderança sob o nome de "Madre Seton". A regra da comunidade inspira-se na das Filhas da Caridade de São Vicente de Paulo, à qual o instituto de Emmitsburg se unirá formalmente em 1850. Em Emmitsburg, Madre Seton abre a Saint Joseph's Academy and Free School, considerada a primeira escola católica gratuita do país, lançando assim as bases do sistema escolar paroquial católico americano. Até sua morte, ela dirige a congregação, forma suas irmãs, instrui as crianças pobres e cuida dos doentes, enquanto cria seus próprios filhos.

A figura espiritual de Elizabeth Ann Seton distingue-se pela diversidade dos estados de vida pelos quais passou em santidade: esposa, mãe, viúva e, depois, religiosa fundadora. Sua conversão ao catolicismo, amadurecida na Itália junto à família Filicchi, é marcada por uma intensa devoção à Eucaristia e à presença real, que se torna o centro de sua vida interior. Sua espiritualidade, nutrida pela tradição vicentina, conjuga simplicidade, serviço aos pobres e confiança na Providência, em circunstâncias frequentemente provadoras: ruína, lutos repetidos, morte de duas de suas filhas e de vários entes queridos. Atribui-se a ela a expressão de uma regra de vida segundo a qual o primeiro fim de cada dia é fazer a vontade de Deus, da maneira como Ele a quer, e porque Ele a quer. Essa docilidade à vontade divina, unida ao seu zelo pela educação cristã e pelo cuidado com os necessitados, valeu-lhe muito cedo uma reputação de santidade que as comunidades oriundas de sua fundação perpetuaram.

A causa de Elizabeth Ann Seton culminou em sua beatificação pelo Papa João XXIII em 17 de março de 1963. Ela foi canonizada pelo Papa Paulo VI em 14 de setembro de 1975, na Praça de São Pedro, tornando-se assim a primeira pessoa nascida em solo dos futuros Estados Unidos a ser proclamada santa. Em sua homilia, Paulo VI saudou "a primeira filha dos Estados Unidos da América a ser glorificada com este incomparável atributo" e destacou que ela foi "mãe de família e, ao mesmo tempo, fundadora da primeira congregação religiosa de mulheres nos Estados Unidos". Três curas reconhecidas como milagrosas marcaram o processo: a da irmã Gertrude Korzendorfer, acometida por um câncer de pâncreas; a da pequena Ann Theresa O'Neill, curada de uma leucemia em 1952, milagre reconhecido para a beatificação; e a de Carl Kalin, salvo em 1963 de uma grave encefalite, milagre reconhecido para a canonização. Sua memória litúrgica está inscrita no calendário em 4 de janeiro, dia do aniversário de sua morte.

O legado de Elizabeth Ann Seton é considerável no catolicismo norte-americano. Da comunidade de Emmitsburg surgiram várias congregações das Irmãs da Caridade, reunidas hoje na Sisters of Charity Federation, bem como a província das Filhas da Caridade que leva o seu nome. Reconhecida como fundadora da rede escolar católica dos Estados Unidos, ela é venerada como padroeira das escolas católicas e das viúvas, e inúmeras escolas, paróquias e instituições levam o seu nome por todo o país. Seus restos mortais repousam na basílica nacional do santuário de Santa Elizabeth Ann Seton (National Shrine of Saint Elizabeth Ann Seton) em Emmitsburg, Maryland, que permanece um importante local de peregrinação. Figura emblemática da Igreja dos Estados Unidos, ela encarna um modelo de santidade laica e religiosa ao mesmo tempo, conjugando vida familiar, conversão, caridade e compromisso educativo, e sua influência perdura notadamente durante as celebrações do cinquentenário de sua canonização, em 2025.