Francesco Maria Perez

Profondément touché par la misère matérielle et spirituelle qui frappe les classes populaires de Vérone à la fin du XIXe siècle, le comte Perez cherche à y remédier par un engagement caritatif rigoureux. C'est dans ce contexte qu'il fait la rencontre déterminante du jeune clerc Giovanni Calabria (futur saint Jean Calabria). Une amitié spirituelle indéfectible naît entre les deux hommes, malgré leurs douze années d'écart. Le 30 avril 1898, Francesco Perez est le tout premier membre à s'inscrire à la Pia Unione per l'assistenza agli ammalati poveri (Pieuse Union pour l'assistance aux malades pauvres), que vient de fonder Giovanni Calabria. En 1899, il rejoint également la Conférence diocésaine de Saint-Vincent-de-Paul, dont il devient un membre particulièrement actif, chargé à plusieurs reprises de rédiger et de présenter le rapport annuel devant l'évêque et les autorités locales. En 1907, il apporte un soutien financier et personnel décisif à la création de la première maison d'accueil pour les enfants abandonnés, la Casa Buoni Fanciulli (Maison des Bons Enfants), ouverte par don Calabria dans le vicolo Case Rotte. L'année suivante, en 1908, il vend une partie de ses biens personnels pour acquérir l'ancien couvent somasque de San Zeno in Monte à Vérone, qui deviendra la maison-mère de la future congrégation. Sentant l'appel à un dépouillement total et à une consécration radicale, Francesco Perez prend une décision qui stupéfie la noblesse véronaise. Le 20 août 1909, à l'âge de 48 ans, après avoir vendu l'intégralité de ses propriétés et distribué le produit de la vente aux orphelins et aux pauvres, il entre définitivement comme religieux dans l'œuvre de don Calabria. Il devient ainsi frère laïc (religieux profess) au sein de la Congrégation des Pauvres Serviteurs de la Divine Providence. Pendant vingt-huit ans, il renouvelle chaque année ses vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Celui qui était un riche comte et un avocat respecté choisit de vivre dans le dénuement le plus absolu, logeant dans une cellule froide et dépouillée. Il accepte avec joie et humilité les tâches les plus ingrates de la maison : il est tour à tour portier, jardinier, s'occupe du nettoyage des sanitaires et soigne les enfants de la rue, allant jusqu'à leur retirer les tiques. Don Calabria, qui a une confiance absolue en sa sagesse et sa maturité spirituelle, lui confie pendant de nombreuses années la formation des nouveaux frères de la congrégation.

Frère Francesco Maria Perez s'éteint saintement à Vérone le 4 décembre 1937, devançant de dix-sept ans jour pour jour son ami et fondateur, don Giovanni Calabria. Ses funérailles témoignent de la profonde vénération que lui portaient les habitants de Vérone, édifiés par son humilité héroïque. Le 4 décembre 1967, à l'occasion du trentième anniversaire de sa mort, ses restes mortels sont transférés pour reposer aux côtés de la tombe de don Calabria, à San Zeno in Monte. Le procès de béatification et de canonisation est officiellement ouvert au niveau diocésain le 5 décembre 1988 par l'évêque de Vérone. L'enquête diocésaine sur sa vie, ses vertus et sa réputation de sainteté est clôturée le 24 mai 1990. La Congrégation pour les Causes des Saints valide juridiquement cette enquête par un décret daté du 26 février 1993. La Positio super virtutibus, document de synthèse démontrant l'héroïcité de ses vertus, est publiée en 1994.

Le 1er juin 2007, le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité des vertus du serviteur de Dieu Francesco Maria Perez, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. La cause de béatification est actuellement toujours en cours, dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de frère Francesco Maria Perez est caractérisée par ce que ses contemporains ont qualifié de « folie évangélique ». Son parcours est un témoignage radical de dépouillement volontaire, à l'image du Christ qui s'est fait pauvre pour nous enrichir. En renonçant à ses titres de noblesse, à sa fortune et à sa carrière d'avocat pour se faire le serviteur des plus petits, il a incarné de manière héroïque l'esprit des Béatitudes. Son héritage demeure vivant à travers l'œuvre des Pauvres Serviteurs de la Divine Providence. En 1993, l'« Associazione di Volontariato calabriano "Fr. Francesco Perez" » a été fondée pour perpétuer son action de solidarité auprès des personnes marginalisées et souffrantes. De plus, la structure d'accueil « Casa Fratel Francesco Perez », achevée en 1984 à Negrar (Vérone), continue d'offrir un hébergement et des soins adaptés aux personnes âgées, aux prêtres aînés et aux personnes en situation de grande précarité.