Francesco Maria Perez

Profundamente conmovido por la miseria material y espiritual que azotaba a las clases populares de Verona a finales del siglo XIX, el conde Perez buscó remediarla mediante un compromiso caritativo riguroso. Es en este contexto donde tiene lugar el encuentro determinante con el joven clérigo Giovanni Calabria (futuro san Juan Calabria). Una amistad espiritual inquebrantable nace entre ambos hombres, a pesar de sus doce años de diferencia. El 30 de abril de 1898, Francesco Perez es el primer miembro en inscribirse en la Pia Unione per l'assistenza agli ammalati poveri (Piadosa Unión para la asistencia a los enfermos pobres), que acababa de fundar Giovanni Calabria. En 1899, se une también a la Conferencia diocesana de San Vicente de Paúl, de la cual se convierte en un miembro particularmente activo, encargado en varias ocasiones de redactar y presentar el informe anual ante el obispo y las autoridades locales. En 1907, brinda un apoyo financiero y personal decisivo a la creación de la primera casa de acogida para niños abandonados, la Casa Buoni Fanciulli (Casa de los Buenos Niños), abierta por don Calabria en el vicolo Case Rotte. Al año siguiente, en 1908, vende una parte de sus bienes personales para adquirir el antiguo convento somasco de San Zeno in Monte en Verona, que se convertiría en la casa madre de la futura congregación. Sintiendo el llamado a un despojo total y a una consagración radical, Francesco Perez toma una decisión que estupefacta a la nobleza veronesa. El 20 de agosto de 1909, a la edad de 48 años, tras haber vendido la totalidad de sus propiedades y distribuido el producto de la venta a los huérfanos y a los pobres, ingresa definitivamente como religioso en la obra de don Calabria. Se convierte así en hermano laico (religioso profeso) dentro de la Congregación de los Pobres Siervos de la Divina Providencia. Durante veintiocho años, renueva cada año sus votos de pobreza, castidad y obediencia. Aquel que fuera un rico conde y un abogado respetado elige vivir en la indigencia más absoluta, alojándose en una celda fría y despojada. Acepta con alegría y humildad las tareas más ingratas de la casa: es sucesivamente portero, jardinero, se ocupa de la limpieza de los sanitarios y cuida a los niños de la calle, llegando incluso a quitarles las garrapatas. Don Calabria, quien tiene una confianza absoluta en su sabiduría y madurez espiritual, le confía durante muchos años la formación de los nuevos hermanos de la congregación.

El hermano Francesco Maria Perez fallece santamente en Verona el 4 de diciembre de 1937, precediendo por diecisiete años exactos a su amigo y fundador, don Giovanni Calabria. Sus funerales dan testimonio de la profunda veneración que le profesaban los habitantes de Verona, edificados por su humildad heroica. El 4 de diciembre de 1967, con motivo del trigésimo aniversario de su muerte, sus restos mortales son trasladados para reposar junto a la tumba de don Calabria, en San Zeno in Monte. El proceso de beatificación y canonización es abierto oficialmente a nivel diocesano el 5 de diciembre de 1988 por el obispo de Verona. La investigación diocesana sobre su vida, sus virtudes y su reputación de santidad es clausurada el 24 de mayo de 1990. La Congregación para las Causas de los Santos valida jurídicamente esta investigación mediante un decreto fechado el 26 de febrero de 1993. La Positio super virtutibus, documento de síntesis que demuestra la heroicidad de sus virtudes, es publicada en 1994.

El 1 de junio de 2007, el papa Benedicto XVI autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la heroicidad de las virtudes del siervo de Dios Francesco Maria Perez, confiriéndole así el título de Venerable. La causa de beatificación se encuentra actualmente en curso, a la espera del reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad del hermano Francesco Maria Perez se caracteriza por lo que sus contemporáneos calificaron de «locura evangélica». Su trayectoria es un testimonio radical de despojo voluntario, a imagen de Cristo que se hizo pobre para enriquecernos. Al renunciar a sus títulos nobiliarios, a su fortuna y a su carrera de abogado para hacerse servidor de los más pequeños, encarnó de manera heroica el espíritu de las Bienaventuranzas. Su legado permanece vivo a través de la obra de los Pobres Siervos de la Divina Providencia. En 1993, se fundó la «Associazione di Volontariato calabriano "Fr. Francesco Perez"» para perpetuar su acción de solidaridad con las personas marginadas y sufrientes. Además, la estructura de acogida «Casa Fratel Francesco Perez», terminada en 1984 en Negrar (Verona), continúa ofreciendo alojamiento y cuidados adaptados a las personas mayores, a los sacerdotes ancianos y a las personas en situación de gran precariedad.