Margherita Occhiena

Face à la misère, Margherita fait preuve d'un courage exceptionnel. Elle refuse une proposition de mariage avantageuse qui l'aurait séparée de ses enfants et choisit de se consacrer entièrement à leur éducation et aux travaux de la ferme. Elle gère les terres avec l'aide d'Antonio et élève les trois garçons avec fermeté, douceur et sagesse, sans jamais faire de favoritisme malgré leurs tempéraments très différents.

Elle perçoit rapidement l'intelligence hors du commun et la vocation précoce de son plus jeune fils, Giovanni. Cependant, le désir de Giovanni d'étudier se heurte à l'hostilité violente de son demi-frère Antonio, qui estime que le travail des champs doit primer sur les livres. Pour préserver la paix familiale et permettre à Giovanni de suivre sa voie, Margherita prend la décision douloureuse mais nécessaire d'éloigner temporairement son fils cadet de la maison pour qu'il puisse étudier. Elle soutient financièrement et moralement ses études jusqu'à son ordination sacerdotale en 1841.

En 1846, Don Bosco, épuisé par son travail auprès des jeunes marginaux de Turin, tombe gravement malade. Après sa guérison, il comprend qu'il doit se consacrer entièrement à l'Oratoire du Valdocco. Le 3 novembre 1846, à l'âge de 58 ans, Margherita accepte de quitter la tranquillité de sa campagne des Becchi pour rejoindre son fils dans les faubourgs misérables de Turin.

Pendant dix ans, elle devient « Maman Marguerite » pour les centaines d'orphelins et de jeunes ouvriers accueillis à l'Oratoire. Elle assume bénévolement les tâches de cuisinière, de lingère et de couturière, tout en apportant une présence maternelle indispensable à ces enfants de la rue. Pour financer l'œuvre naissante, elle n'hésite pas à vendre ses rares biens personnels, y compris ses bijoux de mariage. Par son action quotidienne, elle insuffle l'« esprit de famille » qui deviendra la marque de fabrique de la pédagogie salésienne (le Système préventif). Elle collabore étroitement avec son fils et côtoie de futurs piliers de la congrégation, comme le jeune Domenico Savio et Don Rua.

La réputation de sainteté de Margherita Occhiena s'est établie dès sa mort, survenue le 25 novembre 1856 à Turin des suites d'une pneumonie. Ses funérailles sont accompagnées par les larmes de nombreux jeunes de l'Oratoire qui la pleurent comme leur propre mère.

Bien que sa figure soit restée indissociable de celle de son fils, la Famille salésienne a formellement demandé l'ouverture de sa cause de béatification au milieu du XXe siècle. Lors du XIIe Chapitre général des Filles de Marie-Auxiliatrice en 1953, une pétition officielle a été présentée en ce sens.

La cause diocésaine a été officiellement ouverte à Turin le 8 février 1995 par le cardinal Giovanni Saldarini, archevêque de Turin. Le 7 mars 1995, la Congrégation pour les Causes des Saints sous le pontificat de Jean-Paul II a émis le décret de nihil obstat, lui attribuant le titre de Servante de Dieu. L'enquête diocésaine s'est clôturée le 22 avril 1996.

Le 23 octobre 2006, le pape Benoît XVI a autorisé la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. Ce décret souligne qu'elle a exercé de manière héroïque les vertus théologales (foi, espérance, charité) et cardinales.

Le décret a été lu solennellement le 15 novembre 2006 dans la chapelle de la communauté salésienne au Vatican, en présence du cardinal José Saraiva Martins, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et du père Pascual Chávez Villanueva, recteur majeur des Salésiens.

Le 12 novembre 2006, lors de la prière de l'Angelus sur la place Saint-Pierre, le pape Benoît XVI a salué publiquement les Coopérateurs salésiens réunis à Rome à l'occasion du 150e anniversaire de la mort de Margherita Occhiena, demandant que « Maman Marguerite » protège la Famille salésienne depuis le Ciel.

La cause de béatification est actuellement en cours, dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de Margherita Occhiena est caractérisée par une foi simple, pratique et profondément ancrée dans le quotidien. Sans instruction théologique formelle, elle possédait une profonde sagesse évangélique. Sa vie spirituelle reposait sur la certitude de la présence constante de Dieu, résumée par sa formule fréquente adressée à ses enfants : « Dieu te voit ».

Elle a transmis à Don Bosco une dévotion filiale envers la Vierge Marie, lui apprenant à la prier quotidiennement. Cette influence maternelle a directement façonné la spiritualité mariale de la Congrégation salésienne.

Son héritage le plus durable est l'introduction de l'« esprit de famille » au sein des maisons salésiennes. En apportant sa tendresse, sa patience et son sens pratique à l'Oratoire de Valdocco, elle a permis à la méthode éducative de Don Bosco de dépasser le cadre d'une simple institution pour devenir un véritable foyer chaleureux. Elle est aujourd'hui considérée comme la première « Coopératrice salésienne » et un modèle de sainteté laïque pour les parents et les éducateurs.