Margherita Occhiena

Di fronte alla miseria, Margherita dà prova di un coraggio eccezionale. Rifiuta una proposta di matrimonio vantaggiosa che l'avrebbe separata dai suoi figli e sceglie di consacrarsi interamente alla loro educazione e ai lavori della fattoria. Gestisce le terre con l'aiuto di Antonio ed educa i tre ragazzi con fermezza, dolcezza e saggezza, senza mai fare favoritismi nonostante i loro temperamenti molto diversi.

Percepisce rapidamente l'intelligenza fuori dal comune e la vocazione precoce del suo figlio più giovane, Giovanni. Tuttavia, il desiderio di Giovanni di studiare si scontra con l'ostilità violenta del suo fratellastro Antonio, che ritiene che il lavoro dei campi debba prevalere sui libri. Per preservare la pace familiare e permettere a Giovanni di seguire la sua strada, Margherita prende la decisione dolorosa ma necessaria di allontanare temporaneamente il figlio minore da casa affinché possa studiare. Sostiene finanziariamente e moralmente i suoi studi fino alla sua ordinazione sacerdotale nel 1841.

Nel 1846, Don Bosco, esausto per il suo lavoro presso i giovani emarginati di Torino, cade gravemente malato. Dopo la sua guarigione, comprende che deve consacrarsi interamente all'Oratorio di Valdocco. Il 3 novembre 1846, all'età di 58 anni, Margherita accetta di lasciare la tranquillità della sua campagna dei Becchi per raggiungere il figlio nei sobborghi miseri di Torino.

Per dieci anni, diventa «Mamma Margherita» per le centinaia di orfani e giovani operai accolti all'Oratorio. Assume a titolo gratuito i compiti di cuoca, lavandaia e sarta, portando al contempo una presenza materna indispensabile a questi ragazzi di strada. Per finanziare l'opera nascente, non esita a vendere i suoi rari beni personali, compresi i suoi gioielli di matrimonio. Con la sua azione quotidiana, infonde lo «spirito di famiglia» che diventerà il marchio di fabbrica della pedagogia salesiana (il Sistema preventivo). Collabora strettamente con suo figlio e frequenta futuri pilastri della congregazione, come il giovane Domenico Savio e Don Rua.

La reputazione di santità di Margherita Occhiena si stabilì fin dalla sua morte, avvenuta il 25 novembre 1856 a Torino a causa di una polmonite. I suoi funerali furono accompagnati dalle lacrime di numerosi giovani dell'Oratorio che la piansero come la loro propria madre.

Sebbene la sua figura sia rimasta indissociabile da quella di suo figlio, la Famiglia salesiana ha formalmente richiesto l'apertura della sua causa di beatificazione a metà del XX secolo. Durante il XII Capitolo generale delle Figlie di Maria Ausiliatrice nel 1953, fu presentata una petizione ufficiale in tal senso.

La causa diocesana è stata ufficialmente aperta a Torino l'8 febbraio 1995 dal cardinale Giovanni Saldarini, arcivescovo di Torino. Il 7 marzo 1995, la Congregazione per le Cause dei Santi sotto il pontificato di Giovanni Paolo II ha emesso il decreto di nihil obstat, attribuendole il titolo di Serva di Dio. L'inchiesta diocesana si è conclusa il 22 aprile 1996.

Il 23 ottobre 2006, papa Benedetto XVI ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile. Questo decreto sottolinea che ha esercitato in modo eroico le virtù teologali (fede, speranza, carità) e cardinali.

Il decreto è stato letto solennemente il 15 novembre 2006 nella cappella della comunità salesiana in Vaticano, alla presenza del cardinale José Saraiva Martins, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e di don Pascual Chávez Villanueva, rettor maggiore dei Salesiani.

Il 12 novembre 2006, durante la preghiera dell'Angelus in piazza San Pietro, papa Benedetto XVI ha salutato pubblicamente i Cooperatori salesiani riuniti a Roma in occasione del 150° anniversario della morte di Margherita Occhiena, chiedendo che «Mamma Margherita» protegga la Famiglia salesiana dal Cielo.

La causa di beatificazione è attualmente in corso, in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Margherita Occhiena è caratterizzata da una fede semplice, pratica e profondamente radicata nel quotidiano. Senza un'istruzione teologica formale, possedeva una profonda sapienza evangelica. La sua vita spirituale poggiava sulla certezza della presenza costante di Dio, riassunta dalla sua formula frequente rivolta ai figli: «Dio ti vede».

Ha trasmesso a Don Bosco una devozione filiale verso la Vergine Maria, insegnandogli a pregarla quotidianamente. Questa influenza materna ha plasmato direttamente la spiritualità mariana della Congregazione salesiana.

La sua eredità più duratura è l'introduzione dello «spirito di famiglia» all'interno delle case salesiane. Portando la sua tenerezza, la sua pazienza e il suo senso pratico all'Oratorio di Valdocco, ha permesso al metodo educativo di Don Bosco di superare il quadro di una semplice istituzione per diventare un vero focolare accogliente. È oggi considerata la prima «Cooperatrice salesiana» e un modello di santità laica per i genitori e gli educatori.