Martyrs of Laval

La vie de ces dix-neuf martyrs témoigne d'un profond engagement pastoral, éducatif et charitable au service des populations de la Mayenne.

Les quatorze prêtres guillotinés le 21 janvier 1794 étaient des curés de paroisse, des aumôniers d'hôpitaux ou de monastères, et des religieux. Parmi eux figurait le père Jean-Baptiste Triquerie, franciscain conventuel. Sous la conduite spirituelle de l'abbé Jean-Baptiste Turpin du Cormier, curé de la Trinité de Laval, ils ont continué à guider leurs fidèles malgré les persécutions.

Les religieuses et la laïque Françoise Mézière se consacraient principalement à l'instruction des enfants pauvres et au soin des malades. Sœur Françoise Tréhet et Sœur Jeanne Véron dirigeaient l'école paroissiale de Saint-Pierre-des-Landes. Sœur Sainte Monique (Marie Lhuillier) était entièrement dévouée aux malades de l'hôpital de Château-Gontier. Françoise Mézière, quant à elle, exerçait comme maîtresse d'école à Saint-Léger.

L'abbé Jacques Burin, curé de Saint-Martin-de-Connée, se distinguait par sa charité envers les pauvres, distribuant ses propres ressources pour les nourrir. Après s'être évadé de prison, il refusa de s'exiler et choisit de rester auprès de ses paroissiens, parcourant clandestinement les campagnes déguisé en marchand de fil sous le nom de « Sébastien » afin de continuer à leur administrer les sacrements.

Leur cheminement vers le martyre est marqué par une acceptation sereine et courageuse du sacrifice suprême pour préserver l'unité de l'Église et la communion avec le Pape.

Lors de leur procès expéditif devant la Commission militaire révolutionnaire, mené par l'accusateur public Jean-Baptiste Volcler (un ancien prêtre apostat), les quatorze prêtres refusèrent catégoriquement de prêter le serment schismatique. René Ambroise déclara : « Je veux bien obéir au gouvernement mais je ne veux pas renoncer à la religion ». Le père Jean-Baptiste Triquerie affirma : « Ah ! vraiment non, citoyen ; je serai fidèle à Jésus-Christ jusqu'à mon dernier soupir ». En marchant vers l'échafaud, ils entonnèrent ensemble le Salve Regina.

Les femmes du groupe firent preuve d'une force d'âme identique. Françoise Mézière accueillit sa condamnation à mort avec joie, faisant une révérence à ses juges. Sœur Françoise Tréhet, accusée d'avoir soigné des blessés des deux camps, proclama devant le tribunal : « Bleus ou chouans, tous sont mes frères en Jésus-Christ ». Sœur Sainte Monique (Marie Lhuillier) refusa le serment qui lui aurait sauvé la vie, préférant mourir fidèle à ses vœux.

L'abbé Jacques Burin fut trahi et attiré dans un piège par deux femmes prétendant vouloir se confesser. Malgré les avertissements, il répondit : « J'ai donné ma parole, je la tiendrai ». Il fut abattu par des gardes nationaux à la ferme du Petit Coudray à Champgenêteux, tenant son calice à la main.

Dès leur mort, la dévotion populaire se manifesta. Des fidèles recueillirent leur sang. Malgré la surveillance, des pèlerinages clandestins s'organisèrent dès 1803 vers la fosse commune de « La Croix Bataille » à Avesnières. En 1816, leurs corps furent exhumés et transférés solennellement dans l'église d'Avesnières (aujourd'hui basilique Notre-Dame d'Avesnières), qui devint le centre de leur culte.

Le procès diocésain en vue de leur béatification s'ouvrit en 1917. Le décret reconnaissant officiellement leur martyre fut approuvé par le Saint-Siège le 3 mai 1955.

Le dimanche 19 juin 1955, en la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Pie XII proclama solennellement bienheureux les dix-neuf martyrs de Laval. Leurs reliques reposent aujourd'hui dans le chœur de la basilique Notre-Dame d'Avesnières à Laval.

Leur fête liturgique principale est fixée au 21 janvier (anniversaire du martyre des quatorze prêtres) ou au 19 juin (anniversaire de leur béatification).

La spiritualité des martyrs de Laval repose sur une fidélité absolue à la communion ecclésiale et sur une charité universelle qui transcende les divisions politiques. Pour ces hommes et ces femmes, le refus du serment constitutionnel n'était pas une prise de position politique, mais un acte de fidélité théologale visant à préserver l'unité de l'Église sous l'autorité du successeur de Pierre.

Leur héritage demeure extrêmement vivant dans le diocèse de Laval. Ils sont vénérés comme les « Martyrs de la Foi en Mayenne ». Dans la basilique Notre-Dame d'Avesnières, un vitrail dessiné par Max Ingrand en 1945 les commémore sous la forme de quatorze palmes. En 2009, un nouveau vitrail illustrant leur martyre a été béni dans la cathédrale de Laval.

Leur exemple continue d'inspirer les fidèles sur la force du témoignage quotidien, la liberté de conscience et le service inconditionnel des pauvres et des malades.