Rafael Cordero

Em 1810, quando tinha apenas vinte e poucos anos, Rafael Cordero fundou uma escola primária gratuita em sua própria casa, situada na Rua da Lua (Calle de la Luna) no Velho San Juan. Seu projeto era revolucionário: em uma sociedade colonial ainda marcada pela escravidão e pelas barreiras raciais, ele abriu as portas de sua sala de aula a todas as crianças sem qualquer distinção de raça, cor ou condição social.

Para financiar esta obra de educação gratuita e prover suas necessidades, Rafael recusou categoricamente cobrar de seus alunos. Ele ganhava a vida exercendo as profissões de fabricante de charutos (tabaquero) e sapateiro. Enquanto enrolava o tabaco ou consertava sapatos, ensinava às crianças a leitura, a escrita, a caligrafia, a aritmética, bem como a doutrina católica e a moral cristã. Sua irmã Celestina o acompanhou nesta missão de educação, abrindo, por sua vez, a primeira escola para meninas da ilha.

Durante 58 anos, o «Maestro Rafael» dedicou-se de corpo e alma a esta escola. Sua reputação de excelente pedagogo e homem justo era tal que até as famílias brancas e abastadas de San Juan acabaram por lhe confiar a educação de seus filhos, que estudavam lado a lado com as crianças pobres e os filhos de escravos. Entre seus alunos figuram futuras grandes figuras da história porto-riquenha, notadamente escritores, jornalistas e líderes da abolição da escravidão, tais como Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera e José Julián Acosta.

A vida de Rafael Cordero é um testemunho vivo de caridade, humildade e devoção. Ele recusa durante toda a sua vida as honras e o título de "mestre", estimando com profunda humildade que apenas Jesus Cristo é digno de portar esse nome. Quando recebe uma recompensa financeira de uma organização privada por seus serviços, ele se apressa em distribuir a metade a seus alunos mais necessitados e a outra metade aos pobres da cidade.

Rafael falece em 5 de julho de 1868 em San Juan, aos 77 anos de idade. Seu funeral reúne mais de 2.000 pessoas, testemunhando o imenso respeito e a devoção que a população lhe dedicava.

Embora alguns movimentos liberais tenham tentado reduzir sua figura à de um herói nacional laico, a memória de sua fé católica fervorosa e de sua santidade de vida permaneceu profundamente ancorada na Igreja local. Em março de 2002, o arcebispo de San Juan, Dom Roberto González Nieves, autoriza a abertura oficial de sua causa de beatificação, sob a direção do postulador Dom Oscar Rivera, monge beneditino. A Santa Sé concede o nihil obstat em 16 de abril de 2003. O inquérito diocesano ocorre de maio a outubro de 2004, e sua validade é decretada por Roma em 11 de março de 2005. A Positio é publicada em 2009.

Em 9 de dezembro de 2013, o Papa Francisco autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto que reconhece a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de venerável.

Para que o venerável Rafael Cordero seja proclamado beato, a Igreja requer o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão. A causa está atualmente em curso.

A espiritualidade de Rafael Cordero é profundamente marcada pelo espírito franciscano de pobreza, simplicidade e amor pelos pequeninos. Ele considerava seu ensino não como uma profissão, mas como um verdadeiro sacerdócio. Ele frequentemente confidenciava seu amor pelas crianças: «Eu amo as crianças, a alegria, sou feliz entre elas... elas são tão inocentes e indefesas!».

Hoje considerado o «Pai da educação pública em Porto Rico», seu legado ultrapassa amplamente o âmbito religioso. Ele foi imortalizado pelo célebre pintor porto-riquenho Francisco Oller em seu quadro de 1891, La Escuela del Maestro Rafael Cordero. Sua casa na rua da Lua foi restaurada e inscrita no Registro Nacional de Lugares Históricos dos Estados Unidos. Todos os anos, a Associação de Professores de Porto Rico concede a medalha nacional Rafael Cordero a um professor emérito.