Rafael Cordero

Nel 1810, quando aveva solo vent'anni, Rafael Cordero fondò una scuola elementare gratuita nella propria casa, situata in Calle de la Luna nella Vecchia San Juan. Il suo progetto era rivoluzionario: in una società coloniale ancora segnata dalla schiavitù e dalle barriere razziali, aprì le porte della sua classe a tutti i bambini senza alcuna distinzione di razza, colore o condizione sociale. Per finanziare quest'opera di educazione gratuita e provvedere ai propri bisogni, Rafael rifiutò categoricamente di far pagare i suoi allievi. Si guadagnava da vivere esercitando i mestieri di fabbricante di sigari (tabaquero) e di calzolaio. Mentre arrotolava il tabacco o riparava le scarpe, insegnava ai bambini a leggere, scrivere, la calligrafia, l'aritmetica, oltre alla dottrina cattolica e alla morale cristiana. Sua sorella Celestina lo accompagnò in questa missione educativa aprendo, dal canto suo, la prima scuola per ragazze dell'isola. Per 58 anni, il «Maestro Rafael» si dedicò anima e corpo a questa scuola. La sua reputazione di eccellente pedagogo e di uomo giusto era tale che persino le famiglie bianche e benestanti di San Juan finirono per affidargli l'educazione dei propri figli, che studiavano fianco a fianco con i bambini poveri e i figli degli schiavi. Tra i suoi allievi figurano future grandi figure della storia portoricana, in particolare scrittori, giornalisti e leader dell'abolizione della schiavitù come Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera e José Julián Acosta.

La vita di Rafael Cordero è una testimonianza vivente di carità, umiltà e devozione. Rifiuta per tutta la vita gli onori e il titolo di «maestro», ritenendo con profonda umiltà che solo Gesù Cristo sia degno di portare questo nome. Quando riceve una ricompensa finanziaria da un'organizzazione privata per i suoi servizi, si affretta a distribuirne la metà ai suoi allievi più bisognosi e l'altra metà ai poveri della città.

Rafael si spegne il 5 luglio 1868 a San Juan, all'età di 77 anni. I suoi funerali riuniscono più di 2.000 persone, testimoniando l'immenso rispetto e la devozione che la popolazione nutriva nei suoi confronti.

Sebbene alcuni movimenti liberali abbiano tentato di ridurre la sua figura a quella di un eroe nazionale laico, la memoria della sua fervente fede cattolica e della sua santità di vita è rimasta profondamente radicata nella Chiesa locale. Nel marzo 2002, l'arcivescovo di San Juan, monsignor Roberto González Nieves, autorizza l'apertura ufficiale della sua causa di beatificazione, sotto la direzione del postulatore dom Oscar Rivera, monaco benedettino. La Santa Sede concede il nihil obstat il 16 aprile 2003. L'inchiesta diocesana si svolge da maggio a ottobre 2004, e la sua validità è decretata da Roma l'11 marzo 2005. La Positio è pubblicata nel 2009.

Il 9 dicembre 2013, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile. Per far sì che il venerabile Rafael Cordero sia proclamato beato, la Chiesa richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. La causa è attualmente in corso.

La spiritualità di Rafael Cordero è profondamente segnata dallo spirito francescano di povertà, semplicità e amore per i più piccoli. Egli considerava il suo insegnamento non come un mestiere, ma come un vero e proprio sacerdozio. Confidava spesso il suo amore per i bambini: «Amo i bambini, la gioia, sono felice tra loro... sono così innocenti e indifesi!».

Oggi considerato il «Padre dell'istruzione pubblica a Porto Rico», la sua eredità supera ampiamente l'ambito religioso. È stato immortalato dal celebre pittore portoricano Francisco Oller nel suo dipinto del 1891, La Escuela del Maestro Rafael Cordero. La sua casa in Calle de la Luna è stata restaurata e iscritta nel Registro nazionale dei luoghi storici degli Stati Uniti. Ogni anno, l'Associazione degli insegnanti di Porto Rico conferisce la medaglia nazionale Rafael Cordero a un insegnante emerito.