Rafael Cordero

En 1810, alors qu'il n'a qu'une vingtaine d'années, Rafael Cordero fonde une école primaire gratuite dans sa propre maison, située rue de la Lune (Calle de la Luna) dans le Vieux San Juan. Son projet est révolutionnaire : dans une société coloniale encore marquée par l'esclavage et les barrières raciales, il ouvre les portes de sa classe à tous les enfants sans aucune distinction de race, de couleur ou de condition sociale.

Pour financer cette œuvre d'éducation gratuite et subvenir à ses besoins, Rafael refuse catégoriquement de faire payer ses élèves. Il gagne sa vie en exerçant les métiers de fabricant de cigares (tabaquero) et de cordonnier. Tout en roulant le tabac ou en réparant des chaussures, il enseigne aux enfants la lecture, l'écriture, la calligraphie, l'arithmétique, ainsi que la doctrine catholique et la morale chrétienne. Sa sœur Celestina l'accompagne dans cette mission d'éducation en ouvrant de son côté la première école pour filles de l'île.

Pendant 58 ans, le « Maestro Rafael » se consacre corps et âme à cette école. Sa réputation d'excellent pédagogue et d'homme juste est telle que même les familles blanches et aisées de San Juan finissent par lui confier l'éducation de leurs enfants, qui étudient côte à côte avec les enfants pauvres et les fils d'esclaves. Parmi ses élèves figurent de futures grandes figures de l'histoire portoricaine, notamment des écrivains, des journalistes et des leaders de l'abolition de l'esclavage tels que Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera et José Julián Acosta.

La vie de Rafael Cordero est un témoignage vivant de charité, d'humilité et de dévotion. Il refuse toute sa vie les honneurs et le titre de « maître », estimant avec une profonde humilité que seul Jésus-Christ est digne de porter ce nom. Lorsqu'il reçoit une récompense financière d'une organisation privée pour ses services, il s'empresse d'en distribuer la moitié à ses élèves les plus démunis et l'autre moitié aux pauvres de la ville.

Rafael s'éteint le 5 juillet 1868 à San Juan, à l'âge de 77 ans. Ses funérailles rassemblent plus de 2 000 personnes, témoignant de l'immense respect et de la dévotion que lui portait la population.

Bien que certains mouvements libéraux aient tenté de réduire sa figure à celle d'un héros national laïque, la mémoire de sa foi catholique fervente et de sa sainteté de vie est restée profondément ancrée dans l'Église locale. En mars 2002, l'archevêque de San Juan, Mgr Roberto González Nieves, autorise l'ouverture officielle de sa cause de béatification, sous la direction du postulateur Dom Oscar Rivera, moine bénédictin. Le Saint-Siège accorde le nihil obstat le 16 avril 2003. L'enquête diocésaine se déroule de mai à octobre 2004, et sa validité est décrétée par Rome le 11 mars 2005. La Positio est publiée en 2009.

Le 9 décembre 2013, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable.

Pour que le vénérable Rafael Cordero soit proclamé bienheureux, l'Église requiert la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession. La cause est actuellement en cours.

La spiritualité de Rafael Cordero est profondément marquée par l'esprit franciscain de pauvreté, de simplicité et d'amour pour les plus petits. Il considérait son enseignement non pas comme un métier, mais comme un véritable sacerdoce. Il confiait souvent son amour pour les enfants : « J'aime les enfants, la joie, je suis heureux parmi eux... ils sont si innocents et sans défense ! ».

Aujourd'hui considéré comme le « Père de l'éducation publique à Porto Rico », son héritage dépasse largement le cadre religieux. Il a été immortalisé par le célèbre peintre portoricain Francisco Oller dans son tableau de 1891, La Escuela del Maestro Rafael Cordero. Sa maison de la rue de la Lune a été restaurée et inscrite au Registre national des lieux historiques des États-Unis. Chaque année, l'Association des enseignants de Porto Rico décerne la médaille nationale Rafael Cordero à un enseignant émérite.