Guglielmo Massaia

Em 12 de maio de 1846, o Papa Gregório XVI erigiu o Vicariato Apostólico dos Gallas (ou Oromos) na Etiópia e nomeou o padre Guglielmo Massaia como seu líder. Ele foi consagrado bispo titular de Casium em 24 de maio de 1846, em Roma, pelo cardeal Giacomo Filippo Fransoni.

Ele deixou a Itália em junho de 1846, mas sua viagem rumo à sua terra de missão foi semeada de obstáculos extraordinários. Foram necessários seis anos de tentativas incessantes, disfarces (notadamente como mercador árabe), travessias perigosas e prisões para finalmente alcançar a região dos Gallas em 21 de novembro de 1852.

Durante trinta e cinco anos, Dom Massaia desenvolveu uma atividade missionária e humanitária monumental na Etiópia: - Evangelização e estruturação eclesial: Fundou numerosas missões, ordenou sacerdotes nativos e consagrou três bispos, incluindo São Justino de Jacobis em 1849. Favoreceu o estabelecimento de um clero local sólido, capaz de manter a fé apesar das perseguições. - Ação sanitária: Munido de seus conhecimentos médicos, lutou ativamente contra epidemias, notadamente a varíola. Vacinou milhares de etíopes, o que lhe valeu o apelido afetuoso de «Pai de Fantata» (o pai da varíola, na língua local). Realizou também numerosas intervenções cirúrgicas de urgência. - Obra linguística e educativa: Redigiu e publicou o primeiro catecismo e a primeira gramática na língua oromo (galla), facilitando assim a inculturação do Evangelho. - Engajamento social e diplomático: Lutou ativamente contra a escravidão, esforçou-se para pacificar conflitos tribais e tornou-se um conselheiro de confiança do rei de Choa, Menelik II (futuro imperador da Etiópia).

Sua ação suscitou, contudo, a hostilidade do clero ortodoxo etíope e das autoridades imperiais. Após sofrer vários exílios e prisões, foi definitivamente banido da Etiópia em 3 de outubro de 1879 pelo imperador Yohannes IV.

De volta à Europa em 1880, exausto pelas privações e provações, Dom Massaia apresentou sua renúncia ao cargo de vigário apostólico em 23 de maio de 1880. O Papa Leão XIII, que o estimava profundamente, nomeou-o arcebispo titular de Stauropolis em 1881, e depois o criou cardeal em 10 de novembro de 1884.

Por sugestão do soberano pontífice, o cardeal Massaia dedicou seus últimos anos à redação de suas memórias monumentais, intituladas I miei trentacinque anni di missione nell'Alta Etiopia (Meus trinta e cinco anos de missão na Alta Etiópia), publicadas em doze volumes.

Retirado na Villa Amirante em San Giorgio a Cremano (perto de Nápoles) para cuidar de sua saúde debilitada após dois acidentes vasculares cerebrais, faleceu em 6 de agosto de 1889, dia da festa da Transfiguração, em decorrência de um colapso cardíaco. Ao saber de sua morte, o Papa Leão XIII exclamou: "Um santo morreu!". Inicialmente sepultado no cemitério do Verano em Roma, seu corpo foi transferido em 11 de junho de 1890, conforme suas últimas vontades, para a igreja dos Capuchinhos de Frascati, onde repousa até hoje.

A causa de beatificação do cardeal Guglielmo Massaia foi aberta oficialmente em 1914 em Frascati. Após uma longa interrupção, a causa foi retomada em 1993. O inquérito diocesano supletivo sobre a persistência de sua fama de santidade foi concluído em 2009. A Positio foi submetida à Congregação para as Causas dos Santos em junho de 2014 e recebeu a aprovação dos historiadores e dos teólogos. Em 2 de dezembro de 2016, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de Venerável. A causa está atualmente aguardando o reconhecimento de um milagre atribuído à sua intercessão para abrir caminho para sua beatificação.

A espiritualidade do cardeal Massaia está profundamente ancorada no carisma franciscano de pobreza, humildade e confiança absoluta na Providência. Ele viveu sua missão em um despojamento extremo, caminhando frequentemente descalço e compartilhando a vida simples das populações locais. Sua correspondência revela um abandono total a Cristo crucificado, a quem considerava a fonte de sua alegria e de sua perseverança em meio às provações.

Seu legado é imenso, tanto no plano religioso quanto no científico e social. Ele é considerado pelos historiadores das missões como um dos maiores evangelizadores do século XIX. O Museu Etíope de Frascati conserva uma grande parte dos objetos e documentos que ele trouxe da África Oriental. Em homenagem à sua ação, sua comuna natal de Piovà d'Asti foi oficialmente rebatizada como Piovà Massaia em 1940.