Guglielmo Massaia

Il 12 maggio 1846, papa Gregorio XVI eresse il Vicariato apostolico dei Galla (o Oromo) in Etiopia e nominò padre Guglielmo Massaia alla sua guida. Fu consacrato vescovo titolare di Casio il 24 maggio 1846 a Roma dal cardinale Giacomo Filippo Fransoni.

Lasciò l'Italia nel giugno 1846, ma il suo viaggio verso la terra di missione fu seminato di ostacoli straordinari. Gli occorsero sei anni di tentativi incessanti, travestimenti (in particolare da mercante arabo), traversate pericolose e arresti per raggiungere finalmente la regione dei Galla il 21 novembre 1852.

Per trentacinque anni, monsignor Massaia dispiegò un'attività missionaria e umanitaria monumentale in Etiopia: - Evangelizzazione e strutturazione ecclesiale: fondò numerose missioni, ordinò sacerdoti autoctoni e consacrò tre vescovi, tra cui san Giustino de Jacobis nel 1849. Favorì l'istituzione di un clero locale solido capace di mantenere la fede nonostante le persecuzioni. - Azione sanitaria: forte delle sue conoscenze mediche, lottò attivamente contro le epidemie, in particolare il vaiolo. Vaccinò migliaia di etiopi, il che gli valse l'affettuoso soprannome di "Padre di Fantata" (il padre del vaiolo, nella lingua locale). Realizzò inoltre numerosi interventi chirurgici d'urgenza. - Opera linguistica ed educativa: redasse e pubblicò il primo catechismo e la prima grammatica in lingua oromo (galla), facilitando così l'inculturazione del Vangelo. - Impegno sociale e diplomatico: lottò attivamente contro la schiavitù, si sforzò di pacificare i conflitti tribali e divenne un consigliere di fiducia del re dello Scioa, Menelik II (futuro imperatore d'Etiopia).

La sua azione suscitò tuttavia l'ostilità del clero ortodosso etiope e delle autorità imperiali. Dopo aver subito diversi esili e imprigionamenti, fu definitivamente bandito dall'Etiopia il 3 ottobre 1879 dall'imperatore Giovanni IV.

Di ritorno in Europa nel 1880, esausto per le privazioni e le prove, Monsignor Massaia presenta le sue dimissioni dalla carica di vicario apostolico il 23 maggio 1880. Papa Leone XIII, che lo stima profondamente, lo nomina arcivescovo titolare di Stauropolis nel 1881, per poi crearlo cardinale il 10 novembre 1884. Su suggerimento del sommo pontefice, il cardinale Massaia dedica i suoi ultimi anni alla stesura delle sue monumentali memorie, intitolate I miei trentacinque anni di missione nell'Alta Etiopia, pubblicate in dodici volumi. Ritiratosi a Villa Amirante a San Giorgio a Cremano (vicino a Napoli) per curare la sua salute declinante dopo due ictus, vi si spegne il 6 agosto 1889, giorno della festa della Trasfigurazione, a causa di un collasso cardiaco. Appresa la notizia della sua morte, Papa Leone XIII esclama: «È morto un santo!». Inizialmente sepolto nel cimitero del Verano a Roma, il suo corpo viene trasferito l'11 giugno 1890, secondo le sue ultime volontà, nella chiesa dei Cappuccini di Frascati, dove riposa tuttora.

La causa di beatificazione del cardinale Guglielmo Massaia viene aperta ufficialmente nel 1914 a Frascati. Dopo una lunga interruzione, la causa viene rilanciata nel 1993. L'inchiesta diocesana suppletiva sulla persistenza della sua fama di santità si conclude nel 2009. La Positio viene sottoposta alla Congregazione delle Cause dei Santi nel giugno 2014 e riceve l'approvazione degli storici e dei teologi. Il 2 dicembre 2016, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile. La causa è attualmente in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione per aprire la strada alla sua beatificazione.

La spiritualità del cardinale Massaia è profondamente radicata nel carisma francescano di povertà, umiltà e fiducia assoluta nella Provvidenza. Ha vissuto la sua missione in uno spogliamento estremo, camminando spesso a piedi nudi e condividendo la vita semplice delle popolazioni locali. La sua corrispondenza rivela un abbandono totale a Cristo crocifisso, che considerava la fonte della sua gioia e della sua perseveranza in mezzo alle prove. L'eredità di Massaia è immensa, sia sul piano religioso che su quello scientifico e sociale. È considerato dagli storici delle missioni come uno dei più grandi evangelizzatori del XIX secolo. Il Museo etiopico di Frascati conserva gran parte degli oggetti e dei documenti che ha riportato dall'Africa orientale. In omaggio alla sua opera, il suo comune natale di Piovà d'Asti è stato ufficialmente ribattezzato Piovà Massaia nel 1940.