Guglielmo Massaia

El 12 de mayo de 1846, el papa Gregorio XVI erigió el Vicariato apostólico de los Galla (u Oromos) en Etiopía y nombró al padre Guglielmo Massaia a su cabeza. Fue consagrado obispo titular de Casium el 24 de mayo de 1846 en Roma por el cardenal Giacomo Filippo Fransoni. Abandonó Italia en junio de 1846, pero su viaje hacia su tierra de misión estuvo sembrado de obstáculos extraordinarios. Necesitó seis años de intentos incesantes, disfraces (notablemente de comerciante árabe), travesías peligrosas y arrestos para finalmente alcanzar la región de los Galla el 21 de noviembre de 1852. Durante treinta y cinco años, monseñor Massaia desplegó una actividad misionera y humanitaria monumental en Etiopía: - Evangelización y estructuración eclesial: Fundó numerosas misiones, ordenó sacerdotes autóctonos y consagró a tres obispos, entre ellos san Justino de Jacobis en 1849. Favoreció el establecimiento de un clero local sólido capaz de mantener la fe a pesar de las persecuciones. - Acción sanitaria: Fuerte en sus conocimientos médicos, luchó activamente contra las epidemias, especialmente la viruela. Vacunó a miles de etíopes, lo que le valió el apodo afectuoso de «Padre de Fantata» (el padre de la viruela, en la lengua local). Realizó también numerosas intervenciones quirúrgicas de urgencia. - Obra lingüística y educativa: Redactó y publicó el primer catecismo y la primera gramática en lengua oromo (galla), facilitando así la inculturación del Evangelio. - Compromiso social y diplomático: Luchó activamente contra la esclavitud, se esforzó por pacificar los conflictos tribales y se convirtió en un consejero de confianza del rey de Choa, Menelik II (futuro emperador de Etiopía). Su acción suscitó, sin embargo, la hostilidad del clero ortodoxo etíope y de las autoridades imperiales. Tras haber sufrido varios exilios y encarcelamientos, fue definitivamente desterrado de Etiopía el 3 de octubre de 1879 por el emperador Yohannes IV.

De regreso a Europa en 1880, agotado por las privaciones y las pruebas, Mons. Massaia presentó su dimisión de su cargo de vicario apostólico el 23 de mayo de 1880. El papa León XIII, que lo estimaba profundamente, lo nombró arzobispo titular de Stauropolis en 1881, y luego lo creó cardenal el 10 de noviembre de 1884.

Por sugerencia del soberano pontífice, el cardenal Massaia consagró sus últimos años a la redacción de sus memorias monumentales, tituladas I miei trentacinque anni di missione nell'Alta Etiopia (Mis treinta y cinco años de misión en la Alta Etiopía), publicadas en doce volúmenes.

Retirado en la Villa Amirante en San Giorgio a Cremano (cerca de Nápoles) para cuidar su salud declinante tras dos accidentes vasculares cerebrales, falleció allí el 6 de agosto de 1889, día de la fiesta de la Transfiguración, a consecuencia de un colapso cardíaco. Al enterarse de su muerte, el papa León XIII exclamó: «¡Ha muerto un santo!». Inhumado primero en el cementerio del Verano en Roma, su cuerpo fue trasladado el 11 de junio de 1890, según sus últimas voluntades, a la iglesia de los Capuchinos de Frascati, donde reposa todavía.

La causa de beatificación del cardenal Guglielmo Massaia se abre oficialmente en 1914 en Frascati. Tras una larga interrupción, la causa se relanza en 1993. La investigación diocesana supletoria sobre la persistencia de su fama de santidad concluye en 2009. La Positio se somete a la Congregación para las Causas de los Santos en junio de 2014 y recibe la aprobación de los historiadores y de los teólogos.

El 2 de diciembre de 2016, el papa Francisco autoriza la promulgación del decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de Venerable. La causa se encuentra actualmente a la espera del reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión para abrir el camino a su beatificación.

La espiritualidad del cardenal Massaia está profundamente anclada en el carisma franciscano de pobreza, humildad y confianza absoluta en la Providencia. Vivió su misión en un despojo extremo, caminando a menudo descalzo y compartiendo la vida sencilla de las poblaciones locales. Su correspondencia revela un abandono total a Cristo crucificado, a quien consideraba la fuente de su alegría y de su perseverancia en medio de las pruebas. Su legado es inmenso, tanto en el plano religioso como en el científico y social. Es considerado por los historiadores de las misiones como uno de los más grandes evangelizadores del siglo XIX. El Museo etíope de Frascati conserva una gran parte de los objetos y documentos que trajo de África oriental. En homenaje a su acción, su municipio natal de Piovà d'Asti fue oficialmente rebautizado como Piovà Massaia en 1940.