Guglielmo Massaia

Le 12 mai 1846, le pape Grégoire XVI érige le Vicariat apostolique des Gallas (ou Oromos) en Éthiopie et nomme le père Guglielmo Massaia à sa tête. Il est consacré évêque titulaire de Casium le 24 mai 1846 à Rome par le cardinal Giacomo Filippo Fransoni.\n\nIl quitte l'Italie en juin 1846, mais son voyage vers sa terre de mission est semé d'embûches extraordinaires. Il lui faut six ans de tentatives incessantes, de déguisements (notamment en marchand arabe), de traversées périlleuses et d'arrestations pour enfin atteindre la région des Gallas le 21 novembre 1852.\n\nPendant trente-cinq ans, Mgr Massaia déploie une activité missionnaire et humanitaire monumentale en Éthiopie :\n- Évangélisation et structuration ecclésiale : Il fonde de nombreuses missions, ordonne des prêtres autochtones et consacre trois évêques, dont saint Justin de Jacobis en 1849. Il favorise l'établissement d'un clergé local solide capable de maintenir la foi malgré les persécutions.\n- Action sanitaire : Fort de ses connaissances médicales, il lutte activement contre les épidémies, notamment la variole. Il vaccine des milliers d'Éthiopiens, ce qui lui vaut le surnom affectueux de « Père de Fantata » (le père de la variole, dans la langue locale). Il réalise également de nombreuses interventions chirurgicales d'urgence.\n- Œuvre linguistique et éducative : Il rédige et publie le premier catéchisme et la première grammaire en langue oromo (galla), facilitant ainsi l'inculturation de l'Évangile.\n- Engagement social et diplomatique : Il lutte activement contre l'esclavage, s'efforce de pacifier les conflits tribaux et devient un conseiller de confiance du roi du Choa, Menelik II (futur empereur d'Éthiopie).\n\nSon action suscite cependant l'hostilité du clergé orthodoxe éthiopien et des autorités impériales. Après avoir subi plusieurs exils et emprisonnements, il est définitivement banni d'Éthiopie le 3 octobre 1879 par l'empereur Yohannes IV.

De retour en Europe en 1880, épuisé par les privations et les épreuves, Mgr Massaia présente sa démission de sa charge de vicaire apostolique le 23 mai 1880. Le pape Léon XIII, qui l'estime profondément, le nomme archevêque titulaire de Stauropolis en 1881, puis le crée cardinal le 10 novembre 1884.\n\nSur suggestion du souverain pontife, le cardinal Massaia consacre ses dernières années à la rédaction de ses mémoires monumentales, intitulées I miei trentacinque anni di missione nell'Alta Etiopia (Mes trente-cinq ans de mission en Haute-Éthiopie), publiées en douze volumes.\n\nRetiré à la Villa Amirante à San Giorgio a Cremano (près de Naples) pour soigner sa santé déclinante après deux accidents vasculaires cérébraux, il s'y éteint le 6 août 1889, jour de la fête de la Transfiguration, des suites d'un collapsus cardiaque. En apprenant sa mort, le pape Léon XIII s'exclame : « Un saint est mort ! ». D'abord inhumé au cimetière du Verano à Rome, son corps est transféré le 11 juin 1890, selon ses dernières volontés, dans l'église des Capucins de Frascati, où il repose toujours.

La cause de béatification du cardinal Guglielmo Massaia est ouverte officiellement en 1914 à Frascati. Après une longue interruption, la cause est relancée en 1993. L'enquête diocésaine suppléante sur la persistance de sa renommée de sainteté se conclut en 2009. La Positio est soumise à la Congrégation pour les Causes des Saints en juin 2014 et reçoit l'approbation des historiens et des théologiens.\n\nLe 2 décembre 2016, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. La cause est actuellement en attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité du cardinal Massaia est profondément ancrée dans le charisme franciscain de pauvreté, d'humilité et de confiance absolue en la Providence. Il a vécu sa mission dans un dépouillement extrême, marchant souvent pieds nus et partageant la vie simple des populations locales. Sa correspondance révèle un abandon total au Christ crucifié, qu'il considérait comme la source de sa joie et de sa persévérance au milieu des épreuves.\n\nSon héritage est immense, tant sur le plan religieux que scientifique et social. Il est considéré par les historiens des missions comme l'un des plus grands évangélisateurs du XIXe siècle. Le Musée éthiopien de Frascati conserve une grande partie des objets et documents qu'il a rapportés d'Afrique orientale. En hommage à son action, sa commune natale de Piovà d'Asti a été officiellement rebaptisée Piovà Massaia en 1940.