Henriette Delille

Em 1835, sua mãe sofreu uma grave depressão nervosa e foi declarada incapaz pelos tribunais. Henriette, designada para gerir seus bens, garantiu que sua mãe recebesse os cuidados necessários e, em seguida, vendeu o restante de seu patrimônio para financiar seu projeto de apostolado. Em 1836, com suas amigas Juliette Gaudin e Josephine Charles, ela fundou uma associação leiga sob o nome de Irmãs da Apresentação da Bem-Aventurada Virgem Maria.

Apesar da oposição das autoridades civis e do ceticismo inicial da hierarquia eclesial local, que se recusava a autorizar uma congregação religiosa composta por mulheres negras, o grupo perseverou. Em 1842, a comunidade adotou oficialmente o nome de Irmãs da Sagrada Família (Sisters of the Holy Family). Trata-se da segunda congregação religiosa de mulheres de origem africana fundada nos Estados Unidos.

A obra das Irmãs da Sagrada Família concentrou-se nos mais marginalizados da sociedade da Louisiana: - A educação: As irmãs ensinavam a ler, escrever e o catecismo às crianças de cor livres e aos escravizados, desafiando as leis do Estado da Louisiana que, na época, proibiam formalmente a instrução de pessoas reduzidas à escravidão. - O cuidado aos enfermos: Durante as epidemias devastadoras de febre amarela que atingiram Nova Orleans (notadamente em 1853), as irmãs dedicaram-se incansavelmente aos doentes e aos moribundos. - A assistência aos idosos: Elas abriram um lar para acolher mulheres idosas e enfermas abandonadas nas ruas. Esta obra deu origem ao Lafon Nursing Facility, reconhecido hoje como o mais antigo hospício católico para idosos dos Estados Unidos.

No dia 15 de outubro de 1852, Henriette Delille, Juliette Gaudin e Josephine Charles professaram seus primeiros votos públicos de pobreza, castidade e obediência na igreja de Santo Agostinho, sob a direção do padre Étienne Rousselon.

Henriette Delille faleceu de tuberculose em 17 de novembro de 1862, aos 49 anos de idade, em plena Guerra de Secessão, poucos meses após a tomada de Nova Orleans pelas tropas da União. Ela faleceu exausta pelas privações e pelo trabalho incessante a serviço dos pobres. Seu obituário no jornal católico Le Propagateur Catholique testemunha a estima da comunidade: «por amor a Jesus Cristo, ela se fez a humilde serva dos escravos».

A reputação de santidade de Henriette Delille foi transmitida de geração em geração. Em 1988, sob o impulso do arcebispo de Nova Orleans, Dom Philip Hannan, o processo diocesano para a sua beatificação foi oficialmente aberto com a autorização do Papa João Paulo II, conferindo-lhe o título de Serva de Deus. O inquérito diocesano, compreendendo quase 6.000 páginas de documentos históricos e testemunhos, foi encerrado em 2005 e enviado a Roma para exame pela Congregação para as Causas dos Santos.

Em 27 de março de 2010, o Papa Bento XVI assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, proclamando-a oficialmente Venerável. Henriette Delille tornou-se, assim, a primeira pessoa afro-americana nascida nos Estados Unidos cuja causa de canonização foi oficialmente introduzida pela Igreja Católica.

Para que sua beatificação seja pronunciada, é necessário o reconhecimento oficial de um milagre. Um primeiro processo de cura suposta foi examinado em 2010, mas o Vaticano solicitou informações complementares. Em 2016, uma nova investigação sobre outro suposto milagre foi aberta pela diocese de Little Rock (Arkansas), que emitiu um decreto de validade jurídica em 7 de dezembro de 2018. Este processo encontra-se atualmente em exame pelo Dicastério para as Causas dos Santos.

A espiritualidade de Henriette Delille é profundamente eucarística e mariana, ancorada na imitação da Sagrada Família de Nazaré. Seu lema pessoal, escrito de próprio punho em seu livro de orações, resume seu abandono total à vontade divina: «Creio em Deus. Espero em Deus. Amo. Quero viver e morrer por Deus».

Seu legado é imenso. Ao escolher identificar-se plenamente com suas raízes africanas e servir aos escravizados, quando poderia, graças à sua pele clara, passar-se por branca e levar uma vida confortável, ela afirmou a dignidade divina de cada ser humano diante das estruturas de pecado de sua época.

Hoje, as Irmãs da Sagrada Família continuam a obra de sua fundadora. Embora em menor número do que em seu apogeu em meados do século XX, elas continuam a administrar escolas, casas de repouso e centros de assistência na Louisiana, Texas, Califórnia, Washington D.C., bem como em Belize, testemunhando a vitalidade do carisma de Henriette Delille.