Henriette Delille

En 1835, sa mère souffre d'une grave dépression nerveuse et est déclarée incapable par les tribunaux. Henriette, désignée pour gérer ses biens, veille à ce que sa mère reçoive les soins nécessaires, puis vend le reste de son patrimoine pour financer son projet d'apostolat. En 1836, avec ses amies Juliette Gaudin et Josephine Charles, elle fonde une association laïque sous le nom de Sœurs de la Présentation de la Bienheureuse Vierge Marie.

Malgré l'opposition des autorités civiles et le scepticisme initial de la hiérarchie ecclésiale locale, qui refuse d'autoriser une congrégation religieuse composée de femmes noires, le groupe persévère. En 1842, la communauté prend officiellement le nom de Sœurs de la Sainte-Famille (Sisters of the Holy Family). Il s'agit de la deuxième congrégation religieuse de femmes d'origine africaine fondée aux États-Unis.

L'œuvre des Sœurs de la Sainte-Famille se concentre sur les plus marginaux de la société louisianaise : - L'éducation : Les sœurs enseignent la lecture, l'écriture et le catéchisme aux enfants de couleur libres et aux esclaves, bravant les lois de l'État de Louisiane qui interdisaient alors formellement l'instruction des personnes réduites en esclavage. - Le soin des malades : Lors des épidémies dévastatrices de fièvre jaune qui frappent La Nouvelle-Orléans (notamment en 1853), les sœurs se dévouent sans relâche auprès des malades et des mourants. - L'assistance aux personnes âgées : Elles ouvrent un foyer pour accueillir les femmes âgées et infirmes abandonnées dans la rue. Cette œuvre donnera naissance au Lafon Nursing Facility, reconnu aujourd'hui comme le plus ancien hospice catholique pour personnes âgées des États-Unis.

Le 15 octobre 1852, Henriette Delille, Juliette Gaudin et Josephine Charles prononcent leurs premiers vœux publics de pauvreté, chasteté et obéissance à l'église Saint-Augustin, sous la direction du père Étienne Rousselon.

Henriette Delille meurt de la tuberculose le 17 novembre 1862, à l'âge de 49 ans, en pleine guerre de Sécession, quelques mois après la prise de La Nouvelle-Orléans par les troupes de l'Union. Elle s'éteint épuisée par les privations et le travail incessant au service des pauvres. Son avis de décès dans le journal catholique Le Propagateur Catholique témoigne de l'estime de la communauté : « pour l'amour de Jésus-Christ, elle s'était faite l'humble servante des esclaves ».

La réputation de sainteté d'Henriette Delille se transmet de génération en génération. En 1988, sous l'impulsion de l'archevêque de La Nouvelle-Orléans, Mgr Philip Hannan, le procès diocésain en vue de sa béatification est officiellement ouvert avec l'autorisation du pape Jean-Paul II, lui conférant le titre de Servante de Dieu. L'enquête diocésaine, comprenant près de 6 000 pages de documents historiques et de témoignages, est clôturée en 2005 et envoyée à Rome pour examen par la Congrégation pour les Causes des Saints.

Le 27 mars 2010, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la proclamant officiellement Vénérable. Henriette Delille devient ainsi la première personne afro-américaine née aux États-Unis dont la cause de canonisation est officiellement introduite par l'Église catholique.

Pour que sa béatification soit prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle est requise. Un premier dossier de guérison présumée a été examiné en 2010, mais le Vatican a demandé des compléments d'information. En 2016, une nouvelle enquête sur un autre miracle présumé a été ouverte par le diocèse de Little Rock (Arkansas), qui a émis un décret de validité juridique le 7 décembre 2018. Ce dossier est actuellement en cours d'examen par le Dicastère pour les Causes des Saints.

La spiritualité d'Henriette Delille est profondément eucharistique et mariale, ancrée dans l'imitation de la Sainte Famille de Nazareth. Sa devise personnelle, écrite de sa main dans son livre de prières, résume son abandon total à la volonté divine : « Je crois en Dieu. J'espère en Dieu. J'aime. Je veux vivre et mourir pour Dieu ».

Son héritage est immense. En choisissant de s'identifier pleinement à ses racines africaines et de servir les esclaves alors qu'elle aurait pu, grâce à sa peau claire, se faire passer pour blanche et mener une vie confortable, elle a affirmé la dignité divine de chaque être humain face aux structures de péché de son époque.

Aujourd'hui, les Sœurs de la Sainte-Famille poursuivent l'œuvre de leur fondatrice. Bien que moins nombreuses qu'à leur apogée au milieu du XXe siècle, elles continuent de gérer des écoles, des maisons de retraite et des centres de soins en Louisiane, au Texas, en Californie, à Washington D.C., ainsi qu'au Belize, témoignant de la vitalité du charisme d'Henriette Delille.