Henriette Delille

En 1835, su madre sufrió una grave depresión nerviosa y fue declarada incapaz por los tribunales. Henriette, designada para administrar sus bienes, se aseguró de que su madre recibiera los cuidados necesarios, y luego vendió el resto de su patrimonio para financiar su proyecto de apostolado. En 1836, junto a sus amigas Juliette Gaudin y Josephine Charles, fundó una asociación laica bajo el nombre de Hermanas de la Presentación de la Bienaventurada Virgen María.

A pesar de la oposición de las autoridades civiles y el escepticismo inicial de la jerarquía eclesial local, que se negaba a autorizar una congregación religiosa compuesta por mujeres negras, el grupo perseveró. En 1842, la comunidad tomó oficialmente el nombre de Hermanas de la Sagrada Familia (Sisters of the Holy Family). Se trata de la segunda congregación religiosa de mujeres de origen africano fundada en los Estados Unidos.

La obra de las Hermanas de la Sagrada Familia se centró en los más marginados de la sociedad de Luisiana: - La educación: Las hermanas enseñaban a leer, escribir y el catecismo a los niños de color libres y a los esclavos, desafiando las leyes del estado de Luisiana que prohibían entonces formalmente la instrucción de las personas reducidas a la esclavitud. - El cuidado de los enfermos: Durante las devastadoras epidemias de fiebre amarilla que azotaron Nueva Orleans (especialmente en 1853), las hermanas se dedicaron incansablemente a los enfermos y a los moribundos. - La asistencia a las personas mayores: Abrieron un hogar para acoger a las mujeres ancianas e inválidas abandonadas en la calle. Esta obra daría lugar al Lafon Nursing Facility, reconocido hoy como el hospicio católico para personas mayores más antiguo de los Estados Unidos.

El 15 de octubre de 1852, Henriette Delille, Juliette Gaudin y Josephine Charles pronunciaron sus primeros votos públicos de pobreza, castidad y obediencia en la iglesia de San Agustín, bajo la dirección del padre Étienne Rousselon.

Henriette Delille murió de tuberculosis el 17 de noviembre de 1862, a la edad de 49 años, en plena Guerra de Secesión, pocos meses después de la toma de Nueva Orleans por las tropas de la Unión. Falleció agotada por las privaciones y el trabajo incesante al servicio de los pobres. Su esquela en el periódico católico Le Propagateur Catholique da testimonio de la estima de la comunidad: «por amor a Jesucristo, se había hecho la humilde sierva de los esclavos».

La reputación de santidad de Henriette Delille se transmitió de generación en generación. En 1988, bajo el impulso del arzobispo de Nueva Orleans, Mons. Philip Hannan, se abrió oficialmente el proceso diocesano para su beatificación con la autorización del Papa Juan Pablo II, otorgándole el título de Sierva de Dios. La investigación diocesana, que comprende cerca de 6 000 páginas de documentos históricos y testimonios, fue clausurada en 2005 y enviada a Roma para su examen por la Congregación para las Causas de los Santos.

El 27 de marzo de 2010, el papa Benedicto XVI firmó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, proclamándola oficialmente Venerable. Henriette Delille se convirtió así en la primera persona afroamericana nacida en los Estados Unidos cuya causa de canonización fue oficialmente introducida por la Iglesia católica.

Para que su beatificación sea pronunciada, se requiere el reconocimiento oficial de un milagro. Un primer expediente de curación presunta fue examinado en 2010, pero el Vaticano solicitó información complementaria. En 2016, una nueva investigación sobre otro presunto milagro fue abierta por la diócesis de Little Rock (Arkansas), que emitió un decreto de validez jurídica el 7 de diciembre de 2018. Este expediente se encuentra actualmente en proceso de examen por el Dicasterio para las Causas de los Santos.

La espiritualidad de Henriette Delille es profundamente eucarística y mariana, anclada en la imitación de la Sagrada Familia de Nazaret. Su lema personal, escrito de su puño y letra en su libro de oraciones, resume su abandono total a la voluntad divina: «Creo en Dios. Espero en Dios. Amo. Quiero vivir y morir para Dios».

Su legado es inmenso. Al elegir identificarse plenamente con sus raíces africanas y servir a los esclavos cuando, gracias a su piel clara, podría haberse hecho pasar por blanca y llevar una vida cómoda, afirmó la dignidad divina de cada ser humano frente a las estructuras de pecado de su época.

Hoy en día, las Hermanas de la Sagrada Familia continúan la obra de su fundadora. Aunque son menos numerosas que en su apogeo a mediados del siglo XX, siguen gestionando escuelas, residencias de ancianos y centros de atención en Luisiana, Texas, California, Washington D.C., así como en Belice, dando testimonio de la vitalidad del carisma de Henriette Delille.