Edward Poppe

A Primeira Guerra Mundial eclodiu em 1914, interrompendo seus estudos. Edward foi mobilizado como maqueiro-enfermeiro no front. Exausto pelas condições de vida militares e com a saúde frágil, adoeceu gravemente e foi finalmente desmobilizado. Foi ordenado sacerdote em 1º de maio de 1916 para a diocese de Gante. Em 16 de junho de 1916, o padre Poppe foi nomeado vigário na paróquia de Santa Coleta de Gante, um bairro operário marcado pela pobreza e pela descristianização. Comovido pela miséria material e espiritual das famílias operárias, entregou-se sem reservas. Escolheu viver em grande pobreza pessoal e dedicou o essencial de seu ministério aos pobres, aos doentes e, sobretudo, às crianças. Convencido de que a Eucaristia é o remédio para os males de sua época, fundou a «Liga da Comunhão Frequente» para as crianças e as operárias. Tornou-se também um dos grandes promotores da «Cruzada Eucarística» na Bélgica, publicando para os jovens o periódico semanal Zonneland (A Terra do Sol), que obteve um imenso sucesso. Em outubro de 1918, devido a uma saúde cada vez mais debilitada por uma cardiopatia congênita, seu bispo nomeou-o capelão das Irmãs da Caridade em Moerzeke, um ambiente rural mais tranquilo. Foi lá que sofreu uma primeira crise cardíaca grave em 1919. Forçado à imobilidade, transformou seu quarto em um lugar de oração intensa e de redação. Escreveu numerosos artigos, milhares de cartas e várias obras importantes, entre elas Direção espiritual das crianças (1920), Salvemos os operários (1923) e Apostolado eucarístico (1923), nas quais se opôs vigorosamente ao materialismo, ao marxismo e à secularização. Em outubro de 1922, o cardeal Mercier chamou-o a Leopoldsburg (Bourg-Léopold) para assegurar a direção espiritual dos seminaristas e padres que cumpriam seu serviço militar no Centro de Instrução de Maqueiros. Apesar de sua fraqueza física, exerceu uma influência espiritual profunda sobre essa jovem geração de clérigos, transmitindo-lhes seu amor pelo sacerdócio e pela Eucaristia.

O caminho espiritual de Edward Poppe é marcado por uma união íntima e constante com Cristo presente no sacrário. Ele passa longas horas em adoração eucarística, extraindo dela a força para o seu apostolado e aceitando com serenidade os sofrimentos da sua doença. Um evento decisivo ocorre em 15 de setembro de 1920, quando ele vai em peregrinação ao túmulo de Santa Teresinha do Menino Jesus em Lisieux. Este encontro espiritual leva-o a adotar plenamente a «pequena via» de confiança e abandono da santa normanda, que ele aplica à sua própria vida de sacerdote e de doente. O seu lema pessoal, «Antes morrer do que servir a Deus pela metade» (em neerlandês: Ik sterf liever dan God maar half te dienen), resume a sua exigência de santidade e o seu desejo de oferecer a sua vida como vítima de amor pela santificação dos sacerdotes e pela salvação das almas. Em janeiro de 1924, tendo regressado a Moerzeke para as festas, sofre uma nova crise cardíaca grave. Após vários meses de uma dolorosa agonia vivida na união ao Sagrado Coração de Jesus, falece na manhã de 10 de junho de 1924 em Moerzeke, aos 33 anos de idade.

A reputação de santidade do padre Poppe espalhou-se rapidamente após sua morte, particularmente em Flandres e em toda a Bélgica. Sua causa de beatificação foi oficialmente aberta em 5 de abril de 1966, sob o pontificado do Papa Paulo VI. Em 30 de junho de 1986, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, proclamando-o assim Venerável. Para abrir caminho à sua beatificação, um inquérito diocesano foi conduzido de 4 a 19 de janeiro de 1996, referente a uma cura cientificamente inexplicável atribuída à sua intercessão. Após validação pela Congregação para as Causas dos Santos, os especialistas médicos aprovaram o milagre em 6 de novembro de 1997, seguidos pelos teólogos em 31 de março de 1998. O decreto oficial reconhecendo o milagre foi promulgado pelo Papa João Paulo II em 3 de julho de 1998. Edward Poppe foi solenemente beatificado pelo Papa João Paulo II em 3 de outubro de 1999, na Praça de São Pedro, em Roma. Durante sua homilia, o Santo Padre apresentou-o como um modelo para os sacerdotes, convidando-os a serem «sacerdotes de fogo», e dirigiu uma mensagem de conforto aos enfermos através de seu exemplo.

A espiritualidade do bem-aventurado Edward Poppe repousa sobre um tríptico indissociável: a Eucaristia, a Virgem Maria e a santificação do sacerdócio. Apelidado de "apóstolo da Eucaristia", ele considerava a comunhão frequente e a adoração como o coração pulsante da vida cristã e o meio privilegiado de reevangelizar a sociedade secularizada. Sua devoção mariana, nutrida pelos escritos de São Luís Maria Grignion de Montfort, levou-o a consagrar-se inteiramente a Maria, a quem considerava o caminho mais curto para Cristo. Seu legado permanece vivo na Bélgica e além, notadamente através da memória litúrgica obrigatória celebrada na diocese de Gante (e facultativa nas outras dioceses belgas desde 2014). Sua capela funerária em Moerzeke permanece um local de peregrinação frequentado. Seus escritos pedagógicos e espirituais continuam a inspirar catequistas e sacerdotes desejosos de colocar a Eucaristia no centro de sua existência.