Salvatore Lilli e 7 companheiros

O ministério do Padre Salvatore na Pequena Armênia é marcado por uma dedicação pastoral e social excepcional. Para melhorar as condições de vida de seus paroquianos armênios, frequentemente pobres e isolados, ele funda três novos vilarejos a fim de reagrupar as famílias dispersas, facilitando assim sua proteção e instrução. Ele adquire vastas terras agrícolas para fornecer trabalho e alimento aos mais necessitados, e manda construir escolas, dispensários e casas para as pessoas abandonadas.

Ele se distingue também por sua ação heroica durante a epidemia de cólera que atinge Marash em novembro de 1890. Durante quarenta dias, ele assiste sozinho aos doentes, prodigalizando os sacramentos e agindo como médico improvisado, sem nunca contrair a doença. Sua dedicação sem distinção de religião lhe vale a estima dos católicos, dos ortodoxos e dos muçulmanos da região.

Em 1895, os massacres hamidianos perpetrados sob o reinado do sultão Abdul Hamid II começam a devastar as populações cristãs da Armênia. Apesar dos avisos repetidos de seus superiores e de seus fiéis que o pressionam a fugir para zonas mais seguras, o Padre Salvatore recusa categoricamente abandonar sua paróquia, afirmando: «Não posso abandonar minhas ovelhas, prefiro morrer com elas, se necessário».

Em novembro de 1895, as tropas otomanas invadiram o convento de Mujuk-Deresi. O Padre Salvatore foi ferido na perna ao tentar socorrer seus paroquianos. Ele foi preso com vários fiéis armênios e trancado em uma cela onde sofreram pressões constantes para renegar sua fé cristã e abraçar o islã. Durante esse cativeiro, o sacerdote exortou incessantemente seus companheiros a permanecerem firmes em sua fé.

No dia 22 de novembro de 1895, enquanto eram conduzidos sob escolta militar para Marash, os soldados lhes impuseram um ultimato final de apostasia. Diante de sua recusa heroica e unânime, o Padre Salvatore Lilli e sete de seus paroquianos armênios foram selvagemente mortos, transpassados pelas lanças e baionetas dos soldados. Seus corpos foram, em seguida, profanados e queimados.

Os sete companheiros leigos armênios que compartilharam seu martírio são: 1. Jean Baldji (Baldji Oghlou Ohannes), nascido por volta de 1860 em Mujuk-Deresi, casado e pai de família. 2. K'adir Xodianin (Khodianin Oghlou Kadir). 3. Cerun K'Urazi (Kouradji Oghlou Tzeroum). 4. Vardavar Dimbalac (Dimbalac Oghlou Wartavar). 5. Paul Ieremia (Ieremias Oghlou Boghos), que auxiliava o Padre Salvatore. 6. David (David Oghlou David). 7. Théodore David (Toros Oghlou David), irmão do anterior.

O processo ordinário de beatificação foi aberto em 1930 pelo vigário apostólico de Alepo. A causa foi oficialmente introduzida em Roma em 13 de fevereiro de 1959, sob o pontificado do Papa João XXIII. O decreto reconhecendo oficialmente seu martírio foi promulgado em 12 de julho de 1982 pelo Papa João Paulo II.

O Padre Salvatore Lilli e seus sete companheiros armênios foram solenemente beatificados em 3 de outubro de 1982 pelo Papa João Paulo II na Basílica de São Pedro, em Roma.

Durante a cerimônia, o soberano pontífice saudou seu testemunho heroico, sublinhando que estes humildes camponeses e seu pastor preferiram sacrificar sua vida terrena a trair sua fé em Jesus Cristo.

Sua memória litúrgica foi fixada em 22 de novembro, dia do aniversário de seu martírio, em conformidade com o Martirológio Romano. No calendário próprio da Ordem dos Frades Menores, eles são por vezes comemorados em 19 de novembro.

A espiritualidade do bem-aventurado Salvatore Lilli inscreve-se profundamente no carisma franciscano de pobreza, fraternidade universal e zelo missionário. Seu martírio é a coroação de uma vida inteiramente doada ao serviço dos mais pobres e dos enfermos. Ele encarna a figura do bom pastor que dá a vida por suas ovelhas, recusando a segurança pessoal para permanecer solidário com sua comunidade perseguida.

Os sete companheiros armênios testemunham a fé profunda e a resiliência dos leigos cristãos do Oriente. Sua fidelidade comum sela uma aliança de sangue entre o missionário italiano e seus paroquianos armênios.

O legado desses mártires permanece vivo. Em agosto de 2023, o Custódio da Terra Santa, o Padre Francesco Patton, inaugurou em Cappadocia (Itália), cidade natal do Padre Salvatore, uma capela dedicada à sua memória, recordando a atualidade de sua mensagem de fidelidade e caridade pastoral.