Salvatore Lilli et 7 compagnons

Le ministère du Père Salvatore en Petite Arménie est marqué par un dévouement pastoral et social exceptionnel. Pour améliorer les conditions de vie de ses paroissiens arméniens, souvent pauvres et isolés, il fonde trois nouveaux villages afin de regrouper les familles dispersées, facilitant ainsi leur protection et leur instruction. Il acquiert de vastes terrains agricoles pour fournir du travail et de la nourriture aux plus démunis, et fait construire des écoles, des dispensaires et des maisons pour les personnes abandonnées.\n\nIl se distingue également par son action héroïque lors de l'épidémie de choléra qui frappe Marash en novembre 1890. Pendant quarante jours, il assiste seul les malades, prodiguant les sacrements et agissant comme médecin de fortune, sans jamais contracter la maladie. Son dévouement sans distinction de religion lui vaut l'estime des catholiques, des orthodoxes et des musulmans de la région.\n\nEn 1895, les massacres hamidiens perpétrés sous le règne du sultan Abdul Hamid II commencent à ravager les populations chrétiennes d'Arménie. Malgré les avertissements répétés de ses supérieurs et de ses fidèles qui le pressent de fuir vers des zones plus sûres, le Père Salvatore refuse catégoriquement d'abandonner sa paroisse, affirmant : « Je ne peux pas abandonner mes brebis, je préfère mourir avec elles, si nécessaire ».

En novembre 1895, les troupes ottomanes envahissent le couvent de Mujuk-Deresi. Le Père Salvatore est blessé à la jambe en tentant de secourir ses paroissiens. Il est arrêté avec plusieurs fidèles arméniens et enfermé dans une cellule où ils subissent des pressions constantes pour renier leur foi chrétienne et embrasser l'islam. Durant cette captivité, le prêtre exhorte sans cesse ses compagnons à demeurer fermes dans leur foi.\n\nLe 22 novembre 1895, alors qu'ils sont conduits sous escorte militaire vers Marash, les soldats leur imposent un ultime ultimatum d'apostasie. Face à leur refus héroïque et unanime, le Père Salvatore Lilli et sept de ses paroissiens arméniens sont sauvagement mis à mort, transpercés par les lances et les baïonnettes des soldats. Leurs corps sont ensuite profanés et brûlés.\n\nLes sept compagnons laïcs arméniens qui ont partagé son martyre sont :\n1. Jean Baldji (Baldji Oghlou Ohannes), né vers 1860 à Mujuk-Deresi, marié et père de famille.\n2. K'adir Xodianin (Khodianin Oghlou Kadir).\n3. Cerun K'Urazi (Kouradji Oghlou Tzeroum).\n4. Vardavar Dimbalac (Dimbalac Oghlou Wartavar).\n5. Paul Ieremia (Ieremias Oghlou Boghos), qui assistait le Père Salvatore.\n6. David (David Oghlou David).\n7. Théodore David (Toros Oghlou David), frère du précédent.\n\nLe procès ordinaire de béatification est ouvert en 1930 par le vicaire apostolique d'Alep. La cause est officiellement introduite à Rome le 13 février 1959 sous le pontificat du pape Jean XXIII. Le décret reconnaissant officiellement leur martyre est promulgué le 12 juillet 1982 par le pape Jean-Paul II.

Le Père Salvatore Lilli et ses sept compagnons arméniens sont solennellement béatifiés le 3 octobre 1982 par le pape Jean-Paul II dans la basilique Saint-Pierre à Rome.\n\nLors de la cérémonie, le souverain pontife salue leur témoignage héroïque, soulignant que ces humbles paysans et leur pasteur ont préféré sacrifier leur vie terrestre plutôt que de trahir leur foi en Jésus-Christ.\n\nLeur mémoire liturgique est fixée au 22 novembre, jour anniversaire de leur martyre, conformément au Martyrologe romain. Dans le calendrier propre de l'Ordre des Frères Mineurs, ils sont parfois commémorés le 19 novembre.

La spiritualité du bienheureux Salvatore Lilli s'inscrit profondément dans le charisme franciscain de pauvreté, de fraternité universelle et de zèle missionnaire. Son martyre est le couronnement d'une vie entièrement donnée au service des plus pauvres et des malades. Il incarne la figure du bon pasteur qui donne sa vie pour ses brebis, refusant la sécurité personnelle pour rester solidaire de sa communauté persécutée.\n\nLes sept compagnons arméniens témoignent de la foi profonde et de la résilience des laïcs chrétiens d'Orient. Leur fidélité commune scelle une alliance de sang entre le missionnaire italien et ses paroissiens arméniens.\n\nL'héritage de ces martyrs demeure vivant. En août 2023, le Custode de Terre Sainte, le Père Francesco Patton, a inauguré à Cappadocia (Italie), ville natale du Père Salvatore, une chapelle dédiée à sa mémoire, rappelant l'actualité de son message de fidélité et de charité pastorale.