Salvatore Lilli e 7 compagni

Il ministero di Padre Salvatore in Piccola Armenia è segnato da una dedizione pastorale e sociale eccezionale. Per migliorare le condizioni di vita dei suoi parrocchiani armeni, spesso poveri e isolati, fonda tre nuovi villaggi per raggruppare le famiglie disperse, facilitando così la loro protezione e istruzione. Acquisisce vasti terreni agricoli per fornire lavoro e cibo ai più bisognosi, e fa costruire scuole, dispensari e case per le persone abbandonate. Si distingue inoltre per la sua azione eroica durante l'epidemia di colera che colpisce Marash nel novembre 1890. Per quaranta giorni, assiste da solo i malati, prodigando i sacramenti e agendo come medico di fortuna, senza mai contrarre la malattia. La sua dedizione senza distinzione di religione gli vale la stima dei cattolici, degli ortodossi e dei musulmani della regione. Nel 1895, i massacri hamidiani perpetrati sotto il regno del sultano Abdul Hamid II iniziano a devastare le popolazioni cristiane d'Armenia. Nonostante gli avvertimenti ripetuti dei suoi superiori e dei suoi fedeli che lo esortano a fuggire verso zone più sicure, Padre Salvatore rifiuta categoricamente di abbandonare la sua parrocchia, affermando: «Non posso abbandonare le mie pecore, preferisco morire con loro, se necessario».

Nel novembre 1895, le truppe ottomane invasero il convento di Mujuk-Deresi. Padre Salvatore fu ferito alla gamba mentre tentava di soccorrere i suoi parrocchiani. Fu arrestato insieme a diversi fedeli armeni e rinchiuso in una cella dove subirono costanti pressioni per rinnegare la loro fede cristiana e abbracciare l'Islam. Durante questa prigionia, il sacerdote esortò incessantemente i suoi compagni a rimanere saldi nella loro fede.

Il 22 novembre 1895, mentre venivano condotti sotto scorta militare verso Marash, i soldati imposero loro un ultimo ultimatum di apostasia. Di fronte al loro eroico e unanime rifiuto, Padre Salvatore Lilli e sette dei suoi parrocchiani armeni furono selvaggiamente messi a morte, trapassati dalle lance e dalle baionette dei soldati. I loro corpi furono poi profanati e bruciati.

I sette compagni laici armeni che hanno condiviso il suo martirio sono: 1. Giovanni Baldji (Baldji Oghlou Ohannes), nato verso il 1860 a Mujuk-Deresi, sposato e padre di famiglia. 2. K'adir Xodianin (Khodianin Oghlou Kadir). 3. Cerun K'Urazi (Kouradji Oghlou Tzeroum). 4. Vardavar Dimbalac (Dimbalac Oghlou Wartavar). 5. Paolo Ieremia (Ieremias Oghlou Boghos), che assisteva Padre Salvatore. 6. Davide (David Oghlou David). 7. Teodoro David (Toros Oghlou David), fratello del precedente.

Il processo ordinario di beatificazione fu aperto nel 1930 dal vicario apostolico di Aleppo. La causa fu ufficialmente introdotta a Roma il 13 febbraio 1959 sotto il pontificato di Papa Giovanni XXIII. Il decreto che riconosce ufficialmente il loro martirio è stato promulgato il 12 luglio 1982 da Papa Giovanni Paolo II.

Padre Salvatore Lilli e i suoi sette compagni armeni sono solennemente beatificati il 3 ottobre 1982 da Papa Giovanni Paolo II nella Basilica di San Pietro a Roma. Durante la cerimonia, il Sommo Pontefice saluta la loro eroica testimonianza, sottolineando che questi umili contadini e il loro pastore hanno preferito sacrificare la loro vita terrena piuttosto che tradire la loro fede in Gesù Cristo. La loro memoria liturgica è fissata al 22 novembre, giorno dell'anniversario del loro martirio, in conformità con il Martirologio Romano. Nel calendario proprio dell'Ordine dei Frati Minori, sono talvolta commemorati il 19 novembre.

La spiritualità del beato Salvatore Lilli si iscrive profondamente nel carisma francescano di povertà, di fraternità universale e di zelo missionario. Il suo martirio è il coronamento di una vita interamente donata al servizio dei più poveri e dei malati. Egli incarna la figura del buon pastore che dà la vita per le sue pecore, rifiutando la sicurezza personale per restare solidale con la sua comunità perseguitata. I sette compagni armeni testimoniano la fede profonda e la resilienza dei laici cristiani d'Oriente. La loro fedeltà comune suggella un'alleanza di sangue tra il missionario italiano e i suoi parrocchiani armeni. L'eredità di questi martiri rimane viva. Nell'agosto 2023, il Custode di Terra Santa, padre Francesco Patton, ha inaugurato a Cappadocia (Italia), città natale di padre Salvatore, una cappella dedicata alla sua memoria, ricordando l'attualità del suo messaggio di fedeltà e di carità pastorale.