Joseph Gérard

O jovem padre Joseph Gérard iniciou seu ministério junto ao povo zulu na província de Natal. Apesar de seus esforços para aprender a língua e adaptar-se à cultura local, esta primeira tentativa de evangelização resultou em grandes dificuldades e poucos frutos imediatos. Diante disso, Dom Allard decidiu, em 1862, voltar os esforços da missão para o Reino montanhoso do Lesoto (então chamado Basutolândia). Acompanhados pelo irmão Pierre Bernard, Dom Allard e o padre Gérard chegaram ao Lesoto em 1862. Foram acolhidos com benevolência pelo grande chefe e fundador da nação basotho, o rei Moshoeshoe I. Este lhes concedeu um terreno no vale de Tloutle, a cerca de trinta quilômetros de sua fortaleza de Thaba Bosiu. Foi lá que os missionários fundaram a primeira estação católica do país, batizada de Motse-oa-Ma-Jesu ("a Aldeia da Mãe de Jesus"), que mais tarde receberia o nome de Roma. O trabalho de evangelização revelou-se lento e exigente. O padre Gérard passou mais de dois anos rezando e pregando antes de obter seu primeiro catecúmeno basotho. Para tocar os corações, ele imergiu totalmente na cultura local: dominou perfeitamente o sesotho, redigiu um catecismo, uma história bíblica e traduziu textos religiosos para essa língua. Os Basotho, tocados por sua proximidade e por sua maneira viva de apresentar a doutrina cristã, apelidaram-no de "aquele que fala ao povo". Além de sua pregação, o padre Gérard destacou-se por sua caridade ativa. Percorria incansavelmente as montanhas a pé ou a cavalo, enfrentando o frio e as intempéries, para visitar os doentes, os idosos e os pobres, levando-lhes conforto e sacramentos. Seu cavalo, habituado às suas rondas de caridade, conhecia de cor os caminhos que levavam às cabanas dos que sofriam. Durante as guerras que opuseram os Basotho ao Estado Livre de Orange, o padre Gérard escolheu permanecer ao lado da população, ganhando assim o respeito inabalável do rei Moshoeshoe I e de seu povo. Sua influência pacífica e seus conselhos prudentes contribuíram para que o rei solicitasse a proteção britânica, preservando assim a independência futura do Lesoto. Em 1875, foi enviado para fundar uma nova missão no norte do país, em Santa Mônica. Trabalhou lá por mais de vinte anos antes de retornar a Roma em 1898. Foi nessa comunidade histórica que passou os últimos anos de sua vida, continuando seu ministério junto aos enfermos até suas últimas forças. Faleceu santamente em 29 de maio de 1914 em Roma, aos 83 anos de idade.

Desde sua morte, a reputação de santidade do padre Joseph Gérard espalhou-se amplamente pelo Lesoto e além. Os Basotho consideraram-no imediatamente como seu apóstolo e um poderoso intercessor junto a Deus, chamando-o afetuosamente de "Rame-hiolo" (o pai dos milagres). Diante dessa fervorosa devoção popular constante, a causa de beatificação foi oficialmente aberta. O processo informativo diocesano foi conduzido conjuntamente no Lesoto e na diocese de Nancy entre 1940 e 1941. Foi seguido pelo processo apostólico em 1955-1956. Em 13 de novembro de 1976, o Papa Paulo VI assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-o assim Venerável.

O milagre exigido para sua beatificação é a cura cientificamente inexplicável de uma jovem cega, Florina Phakelo. Nascida em 1922 em Mafefoane, perto de Roma, Florina contraiu aos seis anos de idade (em 1928) uma grave infecção ocular caracterizada por excrescências purulentas, que a deixou totalmente cega. Após vários meses de tratamentos infrutíferos, o médico local, Dr. Hertig, declarou-a cega para o resto da vida. Recusando-se a perder a esperança, sua mãe recorreu à intercessão do Padre Gérard. Ela colocou um saquinho contendo terra retirada do túmulo do missionário ao redor do pescoço da criança, enquanto a família iniciava uma novena de oração. No dia 7 de julho de 1928, o Padre Pennerath, sacerdote da missão, visitou a família e aplicou nos olhos de Florina a estola que pertencera ao Padre Gérard. Durante a noite, a menina sonhou que um velho sacerdote impunha as mãos sobre ela. Na manhã seguinte, domingo, 8 de julho de 1928, Florina recuperou totalmente a visão. Exames médicos aprofundados realizados em 1940 e 1955 confirmaram o caráter instantâneo, completo e duradouro desta cura. Florina Phakelo viveu até os 60 anos de idade, mantendo uma visão perfeita. Este milagre foi formalmente aprovado pela comissão médica da Congregação para as Causas dos Santos em 3 de dezembro de 1986. Em 15 de setembro de 1988, durante sua viagem apostólica à África Austral, o Papa João Paulo II celebrou a beatificação do Padre Joseph Gérard no hipódromo de Maseru, capital do Lesoto, diante de uma multidão imensa de fiéis. Sua festa litúrgica foi fixada em 29 de maio, dia do aniversário de seu nascimento para o céu.

A espiritualidade do bem-aventurado Joseph Gérard repousa sobre uma união íntima com Cristo e uma confiança filial absoluta na Virgem Maria, sob cujo patrocínio ele havia colocado sua missão. Seu ministério era guiado pelo lema dos Oblatos de Maria Imaculada: «Ele me enviou para evangelizar os pobres» (Evangelizare pauperibus misit me). Para ele, os pobres eram todos aqueles que ainda não tinham tido a oportunidade de conhecer o amor de Cristo. Seu legado no Lesoto é imenso. De uma pequena comunidade de algumas dezenas de fiéis no final do século XIX, a Igreja do Lesoto tornou-se uma força espiritual e social importante no país. A missão de Roma, que ele fundou, abriga hoje seminários, noviciados, escolas, um hospital e a Universidade Nacional do Lesoto, testemunhando a fecundidade de sua obra. O bem-aventurado Joseph Gérard permanece um modelo de perseverança missionária, de diálogo intercultural e de caridade pastoral para a Igreja.