Joseph Gérard

Le jeune père Joseph Gérard commence son ministère auprès du peuple zoulou dans la province du Natal. Malgré ses efforts pour apprendre la langue et s’adapter à la culture locale, cette première tentative d’évangélisation se solde par de grandes difficultés et peu de fruits immédiats. Face à ce constat, Mgr Allard décide en 1862 de tourner les efforts de la mission vers le Royaume montagneux du Lesotho (alors appelé Basutoland). Accompagnés du frère Pierre Bernard, Mgr Allard et le père Gérard arrivent au Lesotho en 1862. Ils sont accueillis avec bienveillance par le grand chef et fondateur de la nation basotho, le roi Moshoeshoe Ier. Ce dernier leur accorde un terrain dans la vallée de Tloutle, à une trentaine de kilomètres de sa forteresse de Thaba Bosiu. C’est là que les missionnaires fondent la première station catholique du pays, baptisée Motse-oa-Ma-Jesu (« le Village de la Mère de Jésus »), qui prendra plus tard le nom de Roma. Le travail d’évangélisation s’avère lent et exigeant. Le père Gérard passe plus de deux ans à prier et à prêcher avant d’obtenir son premier catéchumène basotho. Pour toucher les cœurs, il s’immerge totalement dans la culture locale : il maîtrise parfaitement le sesotho, rédige un catéchisme, une histoire biblique et traduit des textes religieux dans cette langue. Les Basotho, touchés par sa proximité et sa manière vivante de présenter la doctrine chrétienne, le surnomment « celui qui parle au peuple ». Au-delà de sa prédication, le père Gérard se distingue par sa charité active. Il parcourt inlassablement les montagnes à pied ou à cheval, bravant le froid et les intempéries, pour visiter les malades, les personnes âgées et les pauvres, leur apportant réconfort et sacrements. Son cheval, habitué à ses tournées de charité, connaissait par cœur les chemins menant aux cabanes des souffrants. Pendant les guerres qui opposent les Basotho à l’État libre d’Orange, le père Gérard choisit de rester aux côtés de la population, gagnant ainsi le respect indéfectible du roi Moshoeshoe Ier and de son peuple. Son influence pacifique et ses conseils avisés contribuent à ce que le roi demande la protection britannique, préservant ainsi l’indépendance future du Lesotho. En 1875, il est envoyé fonder une nouvelle mission dans le nord du pays, à Sainte-Monique. Il y travaille pendant plus de vingt ans avant de revenir à Roma en 1898. C’est dans cette communauté historique qu’il passe les dernières années de sa vie, continuant son ministère auprès des malades jusqu’à ses dernières forces. Il s’éteint saintement le 29 mai 1914 à Roma, à l’âge de 83 ans.

Dès sa mort, la réputation de sainteté du père Joseph Gérard se répand largement au Lesotho et au-delà. Les Basotho le considèrent immédiatement comme leur apôtre et un intercesseur puissant auprès de Dieu, l’appelant affectueusement « Rame-hiolo » (le père des miracles). Devant cette ferveur populaire constante, la cause de béatification est officiellement ouverte. Le procès informatif diocésain est mené conjointement au Lesotho et dans le diocèse de Nancy entre 1940 et 1941. Il est suivi du procès apostolique en 1955-1956. Le 13 novembre 1976, le pape Paul VI signe le décret reconnaissant l’héroïcité de ses vertus, le déclarant ainsi Vénérable.

Le miracle requis pour sa béatification est la guérison scientifiquement inexplicable d’une jeune fille aveugle, Florina Phakelo. Née en 1922 à Mafefoane, près de Roma, Florina contracte à l’âge de six ans (en 1928) une grave infection oculaire caractérisée par des excroissances purulentes, qui la laisse totalement aveugle. Après plusieurs mois de traitements infructueux, le médecin local, le docteur Hertig, la déclare aveugle à vie. Refusant de perdre espoir, sa mère se tourne vers l’intercession du père Gérard. Elle place un sachet contenant de la terre prélevée sur la tombe du missionnaire autour du cou de l’enfant, tandis que la famille commence une neuvaine de prière. Le 7 juillet 1928, le père Pennerath, prêtre de la mission, rend visite à la famille et applique sur les yeux de Florina l’étole ayant appartenu au père Gérard. Durant la nuit, la fillette rêve qu’un vieux prêtre lui impose les mains. Le lendemain matin, dimanche 8 juillet 1928, Florina a totalement recouvré la vue. Des examens médicaux approfondis menés en 1940 et 1955 confirment le caractère instantané, complet et durable de cette guérison. Florina Phakelo vivra jusqu’à l’âge de 60 ans en conservant une vue parfaite. Ce miracle est formellement approuvé par la commission médicale de la Congrégation pour les Causes des Saints le 3 décembre 1986. Le 15 septembre 1988, lors de son voyage apostolique en Afrique australe, le pape Jean-Paul II célèbre la béatification du père Joseph Gérard sur l’hippodrome de Maseru, la capitale du Lesotho, devant une foule immense de fidèles. Sa fete liturgique est fixée au 29 mai, jour anniversaire de sa naissance au ciel.

La spiritualité du bienheureux Joseph Gérard repose sur une union intime avec le Christ et une confiance filiale absolue en la Vierge Marie, sous le patronage de laquelle il avait placé sa mission. Son ministère était guidé par la devise des Oblats de Marie Immaculée : « Il m’a envoyé pour évangéliser les pauvres » (Evangelizare pauperibus misit me). Pour lui, les pauvres étaient tous ceux qui n’avaient pas encore eu la chance de connaître l’amour du Christ. Son héritage au Lesotho est immense. D’une petite communauté de quelques dizaines de croyants à la fin du XIXe siècle, l’Église du Lesotho est devenue une force spirituelle et sociale majeure dans le pays. La mission de Roma, qu’il a fondée, abrite aujourd’hui des séminaires, des noviciats, des écoles, un hôpital et l’Université nationale du Lesotho, témoignant de la fécondité de son œuvre. Le bienheureux Joseph Gérard demeure un modèle de persévérance missionnaire, de dialogue interculturel et de charité pastorale pour l’Église.