Joseph Gérard

Il giovane padre Joseph Gérard inizia il suo ministero presso il popolo zulu nella provincia del Natal. Nonostante i suoi sforzi per imparare la lingua e adattarsi alla cultura locale, questo primo tentativo di evangelizzazione si conclude con grandi difficoltà e pochi frutti immediati. Di fronte a questo constatato, monsignor Allard decide nel 1862 di volgere gli sforzi della missione verso il regno montuoso del Lesotho (allora chiamato Basutoland). Accompagnati da fratel Pierre Bernard, monsignor Allard e padre Gérard arrivano nel Lesotho nel 1862. Vengono accolti con benevolenza dal grande capo e fondatore della nazione basotho, il re Moshoeshoe I. Quest'ultimo concede loro un terreno nella valle di Tloutle, a una trentina di chilometri dalla sua fortezza di Thaba Bosiu. È lì che i missionari fondano la prima stazione cattolica del paese, battezzata Motse-oa-Ma-Jesu («il Villaggio della Madre di Gesù»), che prenderà più tardi il nome di Roma. Il lavoro di evangelizzazione si rivela lento ed esigente. Padre Gérard trascorre più di due anni a pregare e a predicare prima di ottenere il suo primo catecumeno basotho. Per toccare i cuori, si immerge totalmente nella cultura locale: padroneggia perfettamente il sesotho, redige un catechismo, una storia biblica e traduce testi religiosi in questa lingua. I Basotho, toccati dalla sua vicinanza e dal suo modo vivace di presentare la dottrina cristiana, lo soprannominano «colui che parla al popolo». Oltre alla sua predicazione, padre Gérard si distingue per la sua carità attiva. Percorre instancabilmente le montagne a piedi o a cavallo, sfidando il freddo e le intemperie, per visitare i malati, gli anziani e i poveri, portando loro conforto e sacramenti. Il suo cavallo, abituato ai suoi giri di carità, conosceva a memoria i sentieri che portavano alle capanne dei sofferenti. Durante le guerre che oppongono i Basotho allo Stato Libero dell'Orange, padre Gérard sceglie di restare al fianco della popolazione, guadagnandosi così l'indefettibile rispetto del re Moshoeshoe I e del suo popolo. La sua influenza pacifica e i suoi consigli avveduti contribuiscono a far sì che il re chieda la protezione britannica, preservando così l'indipendenza futura del Lesotho. Nel 1875, viene inviato a fondare una nuova missione nel nord del paese, a Santa Monica. Vi lavora per più di vent'anni prima di tornare a Roma nel 1898. È in questa comunità storica che trascorre gli ultimi anni della sua vita, continuando il suo ministero presso i malati fino alle sue ultime forze. Si spegne santamente il 29 maggio 1914 a Roma, all'età di 83 anni.

Sin dalla sua morte, la reputazione di santità di padre Joseph Gérard si diffonde ampiamente nel Lesotho e oltre. I Basotho lo considerano immediatamente come il loro apostolo e un potente intercessore presso Dio, chiamandolo affettuosamente «Rame-hiolo» (il padre dei miracoli). Di fronte a questo costante fervore popolare, la causa di beatificazione viene ufficialmente aperta. Il processo informativo diocesano viene condotto congiuntamente nel Lesotho e nella diocesi di Nancy tra il 1940 e il 1941. Ad esso segue il processo apostolico nel 1955-1956. Il 13 novembre 1976, papa Paolo VI firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo così Venerabile.

Il miracolo richiesto per la sua beatificazione è la guarigione scientificamente inspiegabile di una giovane ragazza cieca, Florina Phakelo. Nata nel 1922 a Mafefoane, vicino a Roma, Florina contrae all'età di sei anni (nel 1928) una grave infezione oculare caratterizzata da escrescenze purulente, che la lascia totalmente cieca. Dopo diversi mesi di trattamenti infruttuosi, il medico locale, il dottor Hertig, la dichiara cieca a vita. Rifiutandosi di perdere la speranza, sua madre si rivolge all'intercessione di padre Gérard. Pone un sacchetto contenente terra prelevata dalla tomba del missionario attorno al collo della bambina, mentre la famiglia inizia una novena di preghiera. Il 7 luglio 1928, padre Pennerath, sacerdote della missione, fa visita alla famiglia e applica sugli occhi di Florina la stola appartenuta a padre Gérard. Durante la notte, la bambina sogna che un vecchio sacerdote le impone le mani. La mattina seguente, domenica 8 luglio 1928, Florina ha totalmente recuperato la vista. Esami medici approfonditi condotti nel 1940 e nel 1955 confermano il carattere istantaneo, completo e duraturo di questa guarigione. Florina Phakelo vivrà fino all'età di 60 anni conservando una vista perfetta. Questo miracolo è formalmente approvato dalla commissione medica della Congregazione per le Cause dei Santi il 3 dicembre 1986. Il 15 settembre 1988, durante il suo viaggio apostolico nell'Africa australe, papa Giovanni Paolo II celebra la beatificazione di padre Joseph Gérard all'ippodromo di Maseru, la capitale del Lesotho, davanti a una folla immensa di fedeli. La sua festa liturgica è fissata al 29 maggio, giorno anniversario della sua nascita al cielo.

La spiritualità del beato Joseph Gérard si fonda su un'unione intima con Cristo e su una fiducia filiale assoluta nella Vergine Maria, sotto il cui patrocinio aveva posto la sua missione. Il suo ministero era guidato dal motto degli Oblati di Maria Immacolata: «Mi ha mandato ad evangelizzare i poveri» (Evangelizare pauperibus misit me). Per lui, i poveri erano tutti coloro che non avevano ancora avuto la fortuna di conoscere l'amore di Cristo. La sua eredità in Lesotho è immensa. Da una piccola comunità di poche decine di credenti alla fine del XIX secolo, la Chiesa del Lesotho è diventata una forza spirituale e sociale maggiore nel paese. La missione di Roma, da lui fondata, ospita oggi seminari, noviziati, scuole, un ospedale e l'Università nazionale del Lesotho, testimoniando la fecondità della sua opera. Il beato Joseph Gérard rimane un modello di perseveranza missionaria, di dialogo interculturale e di carità pastorale per la Chiesa.