José Thạo Tiến e 16 companheiros

A obra de evangelização no Laos em meados do século XX baseou-se principalmente no compromisso de duas grandes congregações missionárias: a Sociedade das Missões Estrangeiras de Paris (MEP) e os Missionários Oblatos de Maria Imaculada (OMI). Estes sacerdotes, vindos da França e da Itália, trabalharam em condições geográficas e políticas extremamente difíceis, nomeadamente nas regiões montanhosas do norte e do centro do país. A sua ação pastoral concentrou-se na criação de pequenas comunidades cristãs, na educação das crianças, no cuidado aos doentes e na formação de catequistas locais. Estes últimos, provenientes das diferentes etnias do país (como os Hmong ou os Kmhmu'), desempenharam um papel indispensável como tradutores, educadores e pilares da fé no seio das suas próprias comunidades. Figuras leigas como o catequista hmong Paul Thoj Xyooj ou o responsável leigo kmhmu' Maisam Pho Inpèng selaram o seu compromisso missionário com o dom da sua vida ao lado dos sacerdotes que acompanhavam.

Devido à complexa situação geopolítica do Laos, o processo de reconhecimento do martírio foi inicialmente dividido em duas causas distintas: 1. A causa do padre Mario Borzaga (OMI) e de seu catequista Paul Thoj Xyooj, instruída em nível diocesano em Trento (Itália) a partir de 3 de novembro de 2006. 2. A causa do padre Joseph Thao Tiên e de seus 14 companheiros (incluindo os missionários das MEP, dos OMI e vários leigos laosianos), aberta na diocese de Nantes (França) em 10 de junho de 2008. Após o exame minucioso dos dossiês pela Congregação para as Causas dos Santos em Roma, o Papa Francisco assinou os decretos reconhecendo seu martírio in odium fidei (em ódio à fé): * Em 5 de maio de 2015 para Mario Borzaga e Paul Thoj Xyooj. * Em 5 de junho de 2015 para Joseph Thao Tiên e seus 14 companheiros. Essas duas causas foram então unificadas para a celebração da beatificação. Nenhum milagre foi exigido para sua beatificação, visto que o martírio dispensa essa etapa no direito canônico da Igreja Católica.

A beatificação solene dos dezessete mártires do Laos foi celebrada em 11 de dezembro de 2016 na Catedral do Sagrado Coração de Vientiane, a capital do Laos. A cerimônia foi presidida pelo cardeal filipino Orlando Quevedo, OMI, arcebispo de Cotabato, atuando na qualidade de enviado especial do Papa Francisco. Este evento revestiu-se de um caráter histórico excepcional, tratando-se da primeira grande celebração cristã pública autorizada pelo governo comunista laosiano desde a tomada de poder em 1975.

Durante o Angelus de 11 de dezembro de 2016, o Papa Francisco saudou a sua «fidelidade heroica a Cristo», apresentando-a como um encorajamento e um exemplo para todos os missionários e catequistas. A memória litúrgica comum do grupo foi fixada em 16 de dezembro, dia do aniversário do martírio do padre Jean Wauthier (OMI), morto em 1967.

Os dezessete mártires do Laos são hoje venerados como os «pais fundadores» e os «ancestrais da fé» da jovem Igreja laociana. Sua espiritualidade comum baseia-se na caridade pastoral levada até o sacrifício supremo, na identificação com Cristo Bom Pastor e na solidariedade inabalável com as populações locais, em particular os mais pobres e as minorias étnicas marginalizadas.

Seu legado permanece vivo no seio da pequena comunidade católica do Laos (que representa cerca de 1% da população). Seu testemunho permitiu um maior reconhecimento público da Igreja local pelas autoridades civis e continua a inspirar as vocações sacerdotais e religiosas indígenas em um espírito de paz, reconciliação e diálogo inter-religioso.