Damião de Veuster

A obra de Damião desenrola-se inteiramente na colônia de leprosos de Molokai, onde o reino do Havaí organizara, a partir de 1866, o exílio forçado das pessoas atingidas pela lepra. Cortados do mundo, privados de cuidados e de estruturas, várias centenas de doentes viviam ali na miséria. Damião torna-se ali, ao mesmo tempo, padre, enfermeiro, carpinteiro, coveiro e defensor dos direitos de seus paroquianos. Ele trata as feridas, constrói casas, uma igreja e um orfanato, instala um sistema de água, organiza coros e devolve a dignidade a homens e mulheres que a sociedade considerava perdidos. Recusando qualquer distância prudente, ele compartilha inteiramente a vida cotidiana deles; relata-se que ele se dirigia a eles dizendo "nós, os leprosos", expressando uma solidariedade total. É nesse compromisso sem reservas que ele acaba por contrair a doença: a lepra lhe é diagnosticada por volta do final de 1884 ou início de 1885. Longe de abandonar seu posto, ele continua seu ministério e escreve então: "Eu mesmo sou considerado atacado pela terrível doença." Tendo se tornado, segundo as palavras de Bento XVI, "leproso entre os leprosos", ele prossegue seu serviço até o esgotamento de suas forças.

A santidade de Damião reside no heroísmo de uma caridade levada até a entrega total de si mesmo. Animado pela espiritualidade reparadora dos Sagrados Corações, ele vê em cada doente o rosto de Cristo sofredor e escolhe deliberadamente não se proteger do contágio para melhor servir. Sua decisão de permanecer em Molokai após o diagnóstico de sua própria lepra foi compreendida, ainda em vida, como um testemunho exemplar do amor evangélico. Sua influência ultrapassou rapidamente as fronteiras do catolicismo: sua causa foi apoiada por protestantes, e o escritor Robert Louis Stevenson defendeu-o publicamente contra aqueles que buscavam manchar sua memória. Bento XVI ressaltou que «para seguir a Cristo, o Padre Damião não apenas deixou sua pátria, mas também colocou em risco sua saúde», fazendo dele um modelo de coragem e de serviço aos mais pobres. A tradição atribui a ele, próximo à morte, estas palavras repletas de paz: «Como é doce morrer como um filho dos Sagrados Corações.» Sua fama de santidade não cessou de crescer após sua morte, fazendo dele uma figura missionária venerada muito além do Havaí e da Bélgica.

A causa de Damião culminou após o reconhecimento de duas curas consideradas inexplicáveis. O primeiro milagre, retido para a beatificação, diz respeito à irmã francesa Simplicia Hue, das Sagrados Corações, subitamente restabelecida em 1895 de uma grave doença intestinal após ter invocado o servo de Deus. João Paulo II proclamou Damião beato em 4 de junho de 1995, durante uma celebração realizada na basílica do Sagrado Coração de Bruxelas, em seu país natal. O segundo milagre, requerido para a canonização, é a cura de Audrey Toguchi, professora aposentada de Honolulu, acometida no final da década de 1990 por um lipossarcoma, um câncer raro com metástase nos pulmões e considerado incurável; sua remissão completa ocorreu após ela ter rezado sobre o túmulo de Damião em Kalaupapa. A Congregação para as Causas dos Santos validou esta cura, e Bento XVI canonizou Damião de Veuster em 11 de outubro de 2009, na basílica de São Pedro, em Roma. Sua festa litúrgica está fixada em 10 de maio, dia do aniversário de sua chegada à colônia de leprosos de Molokai; no Havaí, é celebrada em 15 de abril, dia de sua morte.

São Damião de Veuster é universalmente reconhecido como o padroeiro das pessoas atingidas pela lepra, dos enfermos e dos excluídos; seu exemplo é regularmente invocado na pastoral junto aos doentes de AIDS, e diversos estabelecimentos de saúde levam seu nome. Ele é honrado como um dos santos padroeiros do Havaí e da diocese de Honolulu. Sua influência traduziu-se em numerosas homenagens civis: uma estátua que o representa figura na coleção do National Statuary Hall, no Capitólio de Washington, onde conta entre as duas figuras escolhidas para representar o Estado do Havaí. Na Bélgica, onde foi por um tempo designado pelo público como "o maior belga", seu vilarejo natal de Tremelo conserva um museu dedicado a ele. Seus restos mortais, inicialmente sepultados em Molokai, foram repatriados em 1936 para Lovaina, na Bélgica, enquanto uma relíquia foi posteriormente enviada de volta ao Havaí. Sua memória permanece viva na devoção dos fiéis do arquipélago, assim como na espiritualidade missionária da Congregação dos Sagrados Corações, que o apresenta como um modelo de serviço aos mais necessitados.