Damián de Veuster

La obra de Damián se despliega por completo en la leprosería de Molokai, donde el reino de Hawái había organizado, a partir de 1866, el exilio forzado de las personas afectadas por la lepra. Aislados del mundo, privados de cuidados y de estructuras, varios cientos de enfermos vivían allí en la indigencia. Damián se convierte allí a la vez en sacerdote, enfermero, carpintero, sepulturero y defensor de los derechos de sus feligreses. Cura las heridas, construye casas, una iglesia y un orfanato, instala un sistema de agua, organiza coros y devuelve la dignidad a hombres y mujeres a quienes la sociedad consideraba perdidos. Rechazando toda distancia prudente, comparte enteramente su vida cotidiana; se cuenta que se dirigía a ellos diciendo «nosotros, los leprosos», expresando una solidaridad total. Es en este compromiso sin reservas donde termina por contraer la enfermedad: la lepra le es diagnosticada hacia finales de 1884 o principios de 1885. Lejos de abandonar su puesto, continúa su ministerio y escribe entonces: «Yo mismo soy considerado atacado por la terrible enfermedad». Convertido, según las palabras de Benedicto XVI, en «leproso entre los leprosos», prosigue su servicio hasta el agotamiento de sus fuerzas.

La santidad de Damián reside en el heroísmo de una caridad llevada hasta la entrega total de sí mismo. Animado por la espiritualidad reparadora de los Sagrados Corazones, ve en cada enfermo el rostro de Cristo sufriente y elige deliberadamente no protegerse del contagio para servir mejor. Su decisión de permanecer en Molokai tras el diagnóstico de su propia lepra fue comprendida, ya en vida, como un testimonio ejemplar del amor evangélico. Su influencia superó rápidamente las fronteras del catolicismo: su causa fue apoyada por protestantes, y el escritor Robert Louis Stevenson defendió públicamente su memoria contra quienes intentaban empañarla. Benedicto XVI subrayó que «para seguir a Cristo, el Padre Damián no solo dejó su patria, sino que también puso en juego su salud», convirtiéndolo en un modelo de valentía y servicio a los más pobres. La tradición le atribuye, al acercarse la muerte, estas palabras llenas de paz: «Qué dulce es morir como un hijo de los Sagrados Corazones». Su fama de santidad no dejó de crecer tras su muerte, convirtiéndolo en una figura misionera venerada mucho más allá de Hawái y Bélgica.

La causa de Damián llegó a buen término tras el reconocimiento de dos curaciones consideradas inexplicables. El primer milagro, aceptado para la beatificación, concierne a la hermana francesa Simplicia Hue, de los Sagrados Corazones, restablecida repentinamente en 1895 de una grave enfermedad intestinal tras haber invocado al siervo de Dios. Juan Pablo II proclamó a Damián beato el 4 de junio de 1995, durante una celebración llevada a cabo en la basílica del Sagrado Corazón de Bruselas, en su país natal. El segundo milagro, requerido para la canonización, es la curación de Audrey Toguchi, maestra jubilada de Honolulu afectada a finales de la década de 1990 por un liposarcoma, un cáncer raro con metástasis en los pulmones y considerado incurable; su remisión completa ocurrió después de que ella rezara ante la tumba de Damián en Kalaupapa. La Congregación para las Causas de los Santos validó esta curación, y Benedicto XVI canonizó a Damián de Veuster el 11 de octubre de 2009, en la basílica de San Pedro de Roma. Su fiesta litúrgica está fijada el 10 de mayo, día aniversario de su llegada a la leprosería de Molokai; en Hawái, se celebra el 15 de abril, día de su muerte.

San Damián de Veuster es universalmente reconocido como el patrón de las personas afectadas por la lepra, de los enfermos y de los excluidos; su ejemplo es invocado regularmente en la pastoral de los enfermos de sida, y varios centros de salud llevan su nombre. Es honrado como uno de los santos patrones de Hawái y de la diócesis de Honolulu. Su influencia se ha traducido en numerosos homenajes civiles: una estatua que lo representa figura en la colección del National Statuary Hall, en el Capitolio de Washington, donde cuenta como una de las dos figuras elegidas para representar al estado de Hawái. En Bélgica, donde fue designado en una ocasión por el público como «el mayor belga», su pueblo natal de Tremelo conserva un museo dedicado a él. Sus restos, inhumados primero en Molokai, fueron repatriados en 1936 a Lovaina, en Bélgica, mientras que una reliquia fue enviada posteriormente a Hawái. Su memoria permanece viva en la devoción de los fieles del archipiélago, así como en la espiritualidad misionera de la Congregación de los Sagrados Corazones, que lo presenta como un modelo de servicio a los más desfavorecidos.