Damiano de Veuster

L'opera di Damiano si dispiega interamente nel lebbrosario di Molokai, dove il regno delle Hawaii aveva organizzato, a partire dal 1866, l'esilio forzato delle persone affette dalla lebbra. Tagliati fuori dal mondo, privi di cure e di strutture, diverse centinaia di malati vi vivevano in miseria. Damiano vi divenne allo stesso tempo sacerdote, infermiere, carpentiere, becchino e difensore dei diritti dei suoi parrocchiani. Medica le ferite, costruisce case, una chiesa e un orfanotrofio, predispone un sistema idrico, organizza cori e restituisce dignità a uomini e donne che la società considerava perduti. Rifiutando ogni prudente distanza, condivide interamente la loro vita quotidiana; si racconta che si rivolgesse a loro dicendo «noi, i lebbrosi», esprimendo una solidarietà totale. È in questo impegno senza riserve che finisce per contrarre la malattia: la lebbra gli viene diagnosticata verso la fine del 1884 o l'inizio del 1885. Lungi dall'abbandonare il suo posto, continua il suo ministero e scrive allora: «Sono ritenuto io stesso attaccato dalla terribile malattia». Divenuto, secondo le parole di Benedetto XVI, «lebbroso tra i lebbrosi», prosegue il suo servizio fino all'esaurimento delle sue forze.

La santità di Damiano risiede nell'eroismo di una carità spinta fino al dono totale di sé. Animato dalla spiritualità riparatrice dei Sacri Cuori, vede in ogni malato il volto di Cristo sofferente e sceglie deliberatamente di non proteggersi dal contagio per servire meglio. La sua decisione di rimanere a Molokai dopo la diagnosi della propria lebbra fu compresa, già mentre era in vita, come una testimonianza esemplare dell'amore evangelico. Il suo influsso superò rapidamente i confini del cattolicesimo: la sua causa fu sostenuta da protestanti e lo scrittore Robert Louis Stevenson prese pubblicamente le sue difese contro coloro che cercavano di infangare la sua memoria. Benedetto XVI ha sottolineato che «per seguire Cristo, Padre Damiano non ha solo lasciato la sua patria, ma ha anche messo in gioco la sua salute», facendone un modello di coraggio e di servizio verso i più poveri. La tradizione gli attribuisce, in punto di morte, queste parole colme di pace: «Com'è dolce morire come un figlio dei Sacri Cuori». La sua fama di santità non cessò di crescere dopo la sua morte, facendone una figura missionaria venerata ben oltre le Hawaii e il Belgio.

La causa di Damiano giunse a compimento dopo il riconoscimento di due guarigioni giudicate inspiegabili. Il primo miracolo, accolto per la beatificazione, riguarda la suora francese Simplicia Hue, delle congregazione dei Sacri Cuori, guarita improvvisamente nel 1895 da una grave malattia intestinale dopo aver invocato il servo di Dio. Giovanni Paolo II proclamò Damiano beato il 4 giugno 1995, durante una celebrazione tenutasi nella basilica del Sacro Cuore di Bruxelles, nel suo paese natale. Il secondo miracolo, richiesto per la canonizzazione, è la guarigione di Audrey Toguchi, insegnante in pensione di Honolulu colpita alla fine degli anni '90 da un liposarcoma, un raro cancro metastatizzato ai polmoni e ritenuto incurabile; la sua remissione completa avvenne dopo aver pregato sulla tomba di Damiano a Kalaupapa. La Congregazione delle cause dei santi convalidò questa guarigione e Benedetto XVI canonizzò Damiano de Veuster l'11 ottobre 2009, nella basilica di San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata al 10 maggio, anniversario del suo arrivo nel lebbrosario di Molokai; alle Hawaii, viene celebrata il 15 aprile, giorno della sua morte.

San Damiano de Veuster è universalmente riconosciuto come il patrono delle persone affette da lebbra, dei malati e degli esclusi; il suo esempio viene regolarmente invocato nella pastorale presso i malati di AIDS e numerose strutture sanitarie portano il suo nome. È onorato come uno dei santi patroni delle Hawaii e della diocesi di Honolulu. Il suo influsso si è tradotto in numerosi omaggi civili: una statua che lo rappresenta figura nella collezione del National Statuary Hall, al Campidoglio di Washington, dove conta tra le due figure scelte per rappresentare lo Stato delle Hawaii. In Belgio, dove fu un tempo designato dal pubblico come «il più grande belga», il suo villaggio natale di Tremelo conserva un museo a lui dedicato. I suoi resti, inizialmente inumati a Molokai, furono rimpatriati nel 1936 a Lovanio, in Belgio, mentre una reliquia fu in seguito rinviata alle Hawaii. La sua memoria rimane viva nella devozione dei fedeli dell'arcipelago così come nella spiritualità missionaria della Congregazione dei Sacri Cuori, che lo presenta come un modello di servizio verso i più bisognosi.