Firminius Wickenhauser

Nel 1908, frate Firminius viene inviato per la prima volta al convento di Düsseldorf, per poi risiedere dal 1911 nel convento di Dorsten. Durante la Prima Guerra Mondiale, presta servizio come infermiere militare continuando al contempo a esercitare il suo talento di scultore. Dopo la guerra, torna definitivamente a Düsseldorf, dove emette i voti solenni. In qualità di artista e scultore della provincia francescana, gli viene affidato il restauro di numerose chiese e cappelle dell'ordine. Lavora in particolare al restauro della chiesa di Apollinarisberg a Remagen, di quella di Kreuzberg a Bonn, e realizza lavori sul Marienberg a Neviges. Scolpisce inoltre una copia di un'opera di Murillo raffigurante san Francesco per il cimitero del Calvario di Moresnet-Chapelle in Belgio. Parallelamente al suo lavoro artistico, frate Firminius è incaricato del servizio di portineria presso il convento di Düsseldorf. È qui che guadagna il profondo affetto della popolazione locale. Di fronte alla miseria dei senzatetto e dei poveri che bussano alla porta del convento, inizia a distribuire loro fette di pane con lo strutto (Schmalzbrote). Il suo umorismo caloroso, la sua profonda umiltà e la sua carità instancabile gli valgono l'affettuoso soprannome di «Herrgottsbrüderle von Düsseldorf» (il fratellino del Buon Dio di Düsseldorf). Diverse aneddoti celebri illustrano la sua personalità originale e gioiosa. Poco incline a essere disturbato nel suo laboratorio, non esitava a far lavorare i visitatori importuni o a far volare polvere di pietra ai loro piedi. Un giorno, mentre alcuni esperti d'arte ammiravano le sue opere, un confratello lo chiamò per sbucciare le patate in cucina; egli obbedì immediatamente, ma scolpì una smorfia diabolica sulla prima patata. Lo si vide anche attraversare l'Oststraße di Düsseldorf portando sulla spalla una statua della Vergine che aveva appena scolpito, felice di mostrarla alla folla. La vigilia di una grande festa, offrì a una famiglia affamata l'arrosto che i frati avevano preparato per il loro pasto di festa.

Frate Firminius muore il 30 settembre 1939 al Marienhospital di Düsseldorf. Le sue esequie, celebrate il 3 ottobre 1939, riuniscono migliaia di persone giunte per rendergli un ultimo omaggio. Viene inizialmente sepolto nel cimitero Stoffeler di Düsseldorf. A causa della sua persistente reputazione di santità (fama sanctitatis) e dei numerosi pellegrini che visitano la sua tomba, la diocesi di Colonia apre il suo processo di beatificazione nel 1951. Nel 1957, le sue spoglie vengono esumate e trasferite nella cripta della chiesa del convento dei Francescani a Düsseldorf. Il 21 dicembre 1998, papa Giovanni Paolo II riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo ufficialmente «Venerabile». Nel febbraio 2015, dopo la chiusura dello storico convento dei Francescani di Düsseldorf, le sue reliquie vengono solennemente trasferite nella chiesa di St. Mariä Empfängnis (Santa Maria della Concezione) di Düsseldorf, che è divenuta la loro sepoltura definitiva.

Il processo informativo diocesano sulla vita e le virtù di Firminius Wickenhäuser è ufficialmente aperto il 2 settembre 1957 sotto la guida del cardinale Joseph Frings, arcivescovo di Colonia. Il decreto sugli scritti è promulgato il 16 dicembre 1976. La validità del processo informativo è confermata da un decreto della Congregazione per le Cause dei Santi il 24 maggio 1991. Dopo l'esame della Positio, i consultori teologi si pronunciano favorevolmente il 1° luglio 1997. I cardinali e i vescovi della Congregazione confermano l'eroicità delle sue virtù durante la loro sessione ordinaria del 6 ottobre 1998. Infine, il 21 dicembre 1998, il Papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce che ha praticato le virtù teologali (fede, speranza, carità) e cardinali (prudenza, giustizia, fortezza, temperanza) a un grado eroico, conferendogli il titolo di Venerabile. La sua causa è attualmente in attesa del riconoscimento di un miracolo per aprire la strada alla sua beatificazione.

La spiritualità di frate Firminius è profondamente radicata nell'ideale francescano di semplicità, di povertà gioiosa e di servizio ai più piccoli. Per lui, l'arte non era un fine a sé stante, ma un prolungamento della sua preghiera e un mezzo di evangelizzazione. Un suo confratello scrisse a suo riguardo: «È solo a partire dalla sua unione con Dio e dal suo spirito di preghiera che si comprende la sua creazione artistica. Ciò di cui il suo cuore era così colmo doveva traboccare non solo dalla sua bocca, ma anche dal suo martello e dal suo scalpello». Coltivava inoltre una visione serena della morte, che considerava come una sorella che apre la porta dell'eternità, scrivendo che tutte le nostre opere, pensieri e parole dovevano essere una preparazione alla morte, al fine di poterla accogliere in ogni momento come un'amica. La sua eredità rimane viva a Düsseldorf attraverso la «Bruder FirminusKlause» (la Taverna di Frate Firminius), una mensa dei poveri situata accanto alla chiesa di Santa Maria, che perpetua la sua opera presso i senzatetto e le persone indigenti distribuendo quotidianamente tra i 150 e i 200 pasti caldi. Ogni anno, la città celebra la «Settimana di Frate Firminius» (Bruder-Firminus-Woche) alla fine del mese di settembre. Nella sua città natale di Massenbachhausen, la sua casa natale (l'antica sinagoga) è stata salvata dalla demolizione grazie all'azione di volontari e inaugurata nel 2010 con il nome di «Firminushaus», servendo da luogo di memoria e centro comunitario.