Ave Maria Pisano

Immerso in un'oscurità totale, il giovane Cesare sprofonda in una profonda depressione, perdendo la fede e provando un forte risentimento contro Dio. Nel 1915 viene ammesso all'Istituto Davide Chiossone di Genova, un istituto per non vedenti. È lì che incontra un'infermiera, Suor Maria Teresa Chiapponi (una Figlia della Carità), la cui pazienza, carità e parole dolci ma ferme («Sai che sei già cieco agli occhi, vuoi essere anche cieco nell'anima?») iniziano a scuotere la sua rivolta. Nel novembre 1918, in seguito alla morte della nonna, Cesare si confessa e si comunica nuovamente, segnando l'inizio della sua conversione interiore. Desideroso di consacrarsi a Dio, viene messo in contatto con don Luigi Orione (san Luigi Orione), fondatore della Piccola Opera della Divina Provvidenza. Nel 1920, all'età di 20 anni, Cesare viene accolto da don Orione al «Paterno» di Tortona. Compie il noviziato a Villa Moffa di Bra (Cuneo). Nel 1923 entra a far parte del ramo degli Eremiti ciechi della Divina Provvidenza, fondato da don Orione per i religiosi non vedenti dediti alla contemplazione. Viene inviato all'Eremo di Sant'Alberto di Butrio (Ponte Nizza, Pavia), un antico monastero benedettino dell'XI secolo allora in rovina, che don Orione desidera far rivivere. Al momento della vestizione, riceve il nome di Frate Ave Maria.

Presso l'Eremo di Sant'Alberto di Butrio, Frate Ave Maria conduce una vita di preghiera intensa, di penitenza e di lavoro manuale adattato alla sua cecità. Nonostante il suo handicap, egli stesso si definisce «il cieco felice». La sua cella diventa un luogo di pellegrinaggio per numerosi visitatori in cerca di consigli spirituali, di conforto e di luce. La sua bontà sorridente, la sua saggezza e la sua profonda unione con Dio colpiscono tutti coloro che lo avvicinano. Don Orione stesso diceva di lui che era «una bella anima» e che non sarebbe rimasto sorpreso se avesse compiuto miracoli. Testimoni, tra cui don Orione stesso, riferiscono di averlo visto in stato di levitazione durante le sue preghiere. Frate Ave Maria intrattiene anche una vasta corrispondenza spirituale (Lettere dall'eremo), diventando un apostolo per i suoi fratelli non vedenti e per tutti gli afflitti. Nella primavera del 1963, il celebre regista e scrittore italiano Pier Paolo Pasolini gli fa visita all'eremo per intrattenersi con lui mentre prepara il suo film Il Vangelo secondo Matteo. Nel 1962, Frate Ave Maria celebra solennemente il «giubileo d'oro» della sua cecità (50 anni di vita senza luce fisica) con un inno di ringraziamento a Gesù, realizzando che la sua cecità è stata la più grande grazia della sua vita poiché gli ha permesso di trovare la vera luce interiore.

Colpito dalla malattia, Frate Ave Maria viene ricoverato a Voghera (Pavia), dove muore santamente il 21 gennaio 1964 all'età di 63 anni. Il suo corpo riposa nella cripta dell'Eremo di Sant'Alberto di Butrio, che è rimasto un importante luogo di pellegrinaggio.

La causa di beatificazione viene introdotta nel 1982. Il 18 dicembre 1997, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendogli così il titolo di Venerabile.

La spiritualità di Frate Ave Maria poggia sull'abbandono totale alla Divina Provvidenza e su una profonda devozione mariana. Il suo nome di religione, scelto da don Orione, evoca questa fiducia assoluta nella Vergine Maria. Egli ha saputo trasformare una tragedia umana (la perdita della vista) in un cammino di santificazione e di gioia perfetta, testimoniando che la vera felicità non dipende dalle circostanze esteriori ma dalla presenza di Dio nell'anima. La sua eredità rimane viva attraverso la famiglia orionina e i pellegrini che continuano a visitare il suo eremo e a leggere i suoi scritti.