Exupérien Mas

L'œuvre du Frère Exupérien Mas s'articule autour de deux axes majeurs : le renouveau spirituel de sa congrégation et l'engagement social auprès de la jeunesse ouvrière. Sur le plan spirituel, il est le grand initiateur de la « retraite mensuelle », une journée de récollection destinée à raviver régulièrement la vie intérieure des Frères, ainsi que du « second noviciat », un temps de ressourcement spirituel approfondi d'une durée de neuf mois. Il s'attache également à diffuser et à valoriser les écrits spirituels et pédagogiques du fondateur de l'institut, saint Jean-Baptiste de La Salle. Sur le plan social, le Frère Exupérien se montre extrêmement sensible aux conditions de vie et à l'avenir des jeunes travailleurs des classes populaires. En 1881, en collaboration avec l'abbé Henri Chaumont, il fonde l'Association de Saint Benoît Labre (ou Société Saint-Labre). Cette œuvre propose aux jeunes apprentis et employés une solide formation spirituelle et morale pour les aider à vivre chrétiennement dans leur milieu de travail. Les membres de cette association seront à l'origine de la création, en 1887, du Syndicat des Employés du Commerce et de l'Industrie (SECI), le tout premier syndicat d'inspiration chrétienne en France, qui donnera plus tard naissance à la Confédération Française des Travailleurs Chrétiens (CFTC). Pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, il organise et dirige la « grande ambulance de Longchamp », le plus grand hôpital mobile de Paris, où des centaines de Frères se dévouent comme infirmiers et brancardiers. Sous la Commune de Paris, alors qu'il tente de soustraire de jeunes Frères à l'enrôlement forcé, il est arrêté et incarcéré à la prison de Mazas. Après sa libération, il est élu Assistant du Supérieur général en 1873. Face aux lois de laïcisation de 1880 et de 1904, il déploie une énergie considérable pour ouvrir des écoles libres et préconise la « sécularisation » des Frères (enseigner en tenue civile) afin de sauver les œuvres éducatives en France.

Le Frère Exupérien Mas jouit de son vivant d'une réputation de grande sainteté, tant auprès de ses élèves que de ses confrères. Son rayonnement spirituel dépasse largement le cadre de son institut. De 1897 à 1904, il siège au Conseil supérieur de l'Instruction publique comme représentant de l'enseignement libre. Son ascendant moral et sa piété profonde impressionnent vivement ses collègues et favorisent plusieurs conversions notables, dont celles des académiciens Xavier Marmier et François Coppée. Épuisé par une vie de labeur et de dévouement, il s'éteint paisiblement à Paris le 31 janvier 1905, à l'âge de 76 ans. Sa mort suscite une vive émotion et l'unanimité se fait autour de sa mémoire, beaucoup s'exclamant : « Un saint est mort ! ». D'abord inhumé au cimetière des Frères à Paris, son corps est transféré le 11 juin 1949 dans la chapelle de la maison de retraite Notre-Dame des Retraites à Athis-Mons (Essonne), un lieu qu'il avait lui-même contribué à acquérir et à animer.

La cause de béatification et de canonisation du Frère Exupérien Mas est officiellement introduite dans le diocèse de Paris en 1922. Le procès diocésain recueille de nombreux témoignages sur l'héroïcité de ses vertus et la fécondité de son apostolat. Le décret de validité du procès est promulgué par le Saint-Siège le 6 avril 1979. Le 3 mars 1990, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre officiel de Vénérable. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise par la Congrégation pour les Causes des Saints.

La spiritualité du Frère Exupérien Mas est profondément ancrée dans le charisme lasallien, caractérisé par l'union intime entre la prière et l'action éducative. Maître d'énergie spirituelle, il considérait la vie intérieure comme la source indispensable de tout apostolat. Son héritage se perpétue à travers les structures de formation qu'il a rénovées au sein de l'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes, mais aussi à travers le mouvement social chrétien en France. En inspirant la création du premier syndicat chrétien (le SECI), il a ouvert la voie à un syndicalisme soucieux de la dignité humaine et des valeurs de l'Évangile, dont la CFTC demeure aujourd'hui l'héritière directe.