Raffaella De Vincenti

Il 21 novembre 1894, nella festa della Presentazione della Beata Vergine Maria al Tempio, Raffaella De Vincenti emise i voti di castità, povertà e obbedienza davanti all'abate Greco. Assunse allora il nome di suor Maria Teresa dei Sacri Cuori, in omaggio alla defunta sorella del fondatore. Questo atto segna la fondazione della congregazione delle Piccole Operaie dei Sacri Cuori.

In un primo momento, a causa del divieto di sua madre, suor Maria Teresa visse la sua consacrazione religiosa rimanendo in seno alla propria famiglia. Solo dopo la morte della madre e il matrimonio dei suoi fratelli e sorelle poté ritirarsi con alcune compagne in una piccola casa messa a disposizione dal padre. È lì che inizia la vita comunitaria dell'istituto, sotto una prima regola redatta dall'abate Greco.

L'istituto delle Piccole Operaie dei Sacri Cuori si sviluppa rapidamente. Il suo carisma poggia su tre pilastri fondamentali: 1. Una consacrazione speciale ai Sacri Cuori di Gesù e di Maria, modelli di amore e di umiltà. 2. L'evangelizzazione, principalmente attraverso la catechesi per tutte le fasce d'età. 3. La promozione umana e il servizio di carità verso i più bisognosi (orfani, malati, anziani).

Sotto la guida di suor Maria Teresa, l'istituto apre numerose opere, in particolare scuole, orfanotrofi e, nel 1916, l'ospedale Charitas ad Acri per curare i poveri e gli anziani. La congregazione si estende anche al servizio delle comunità cattoliche di rito orientale (in particolare gli Italo-Albanesi dell'eparchia di Lungro).

L'istituto è eretto in congregazione di diritto diocesano nel 1902 dal vescovo di San Marco Argentano-Bisignano, monsignor Stanislao De Luca. Riceve il decreto di lode (decretum laudis) da parte della Santa Sede il 22 dicembre 1931, poi l'approvazione definitiva da parte della Curia romana il 7 luglio 1940.

Il cammino spirituale di suor Maria Teresa dei Sacri Cuori è segnato da una costante unione a Dio e da una profonda umiltà. Con il cofondatore, l'abate Francesco Maria Greco, fanno voto di sottomissione reciproca, cercando ciascuno di farsi da parte davanti all'altro in uno spirito di emulazione spirituale che chiamano la «santa lega».

Suor Maria Teresa assume l'incarico di superiora e di guida spirituale per le sue consorelle, esortandole incessantemente alla carità e alla fedeltà alla loro consacrazione. Affronta con pazienza e forza le prove, le incomprensioni familiari degli inizi, così come le difficoltà materiali legate allo sviluppo della giovane congregazione. Si spegne ad Acri il 23 novembre 1936, cinque anni dopo la morte dell'abate Greco.

La causa di beatificazione e canonizzazione di suor Maria Teresa dei Sacri Cuori (Raffaella De Vincenti) è stata aperta nella sua diocesi di origine. Dopo l'inchiesta diocesana sulla sua fama di santità e l'esame dei suoi scritti, il dossier è stato trasmesso a Roma, presso il Dicastero delle Cause dei Santi.

Il 20 gennaio 2022, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di venerabile.

I suoi resti mortali riposano oggi nella chiesa di San Francesco di Paola ad Acri, annessa alla casa madre della congregazione, accanto a quelli del cofondatore, il beato Francesco Maria Greco.

La spiritualità della venerabile Maria Teresa dei Sacri Cuori è incentrata sulla contemplazione e l'imitazione dei sentimenti intimi dei Cuori di Gesù e di Maria. Per lei, l'azione apostolica scaturisce direttamente da questa unione d'amore. Amava ripetere alle sue figlie spirituali questa esortazione: «Fatevi sante, presto sante e grandi sante».

Il suo lascito si perpetua attraverso la congregazione delle Piccole Operaie dei Sacri Cuori, che prosegue la sua missione di educazione, catechesi e assistenza ai più poveri. Oggi, la congregazione è presente non solo in Italia, ma si è anche sviluppata a livello internazionale, in particolare in Albania (dal 1940), negli Stati Uniti (dal 1948), in Argentina e in India.