Manuel García Nieto

En 1929 ou 1930, le Père Nieto est nommé directeur spirituel au Séminaire pontifical de Comillas, en Cantabrie. Ce lieu devient le centre de toute sa vie active, où il demeure jusqu'en 1969. En plus de sa charge d'accompagnement spirituel des séminaristes, il y enseigne la théologie pastorale ainsi que la théologie ascétique et mystique. En 1932, sous la Seconde République espagnole, la Compagnie de Jésus est officiellement dissoute et expulsée d'Espagne. Cependant, à la demande expresse de l'évêque de Santander, le Père Nieto est autorisé à rester à son poste de directeur spirituel à Comillas. La guerre civile espagnole (1936-1939) apporte son lot d'épreuves. Le 12 août 1936, alors qu'il prêche une retraite spirituelle à un groupe de prêtres, il est arrêté par des miliciens républicains avec l'ensemble de sa communauté. Emprisonné pendant une semaine à Santander, il soutinent moralement ses compagnons d'infortune. Après sa libération, il doit vivre dans la clandestinité pendant cinq mois, continuant d'accompagner secrètement les séminaristes dispersés et d'exercer son ministère au péril de sa vie. En 1937, sur ordre de ses supérieurs, il trouve refuge à Bilbao. C'est dans cette période troublée, le 2 février 1937, qu'il prononce ses vœux solennels et définitifs dans la Compagnie de Jésus. Dès la réouverture de l'Université de Comillas en août 1937, il reprend ses fonctions de père spirituel auprès des étudiants en philosophie et en théologie. Parallèlement à sa mission de formateur, il se dévoue corps et âme aux plus démunis de la région, ce qui lui vaut le titre affectueux de « père des pauvres ». Il fonde notamment l'« École des pêcheurs » (Escuela de Pescadores) pour offrir une instruction de base aux marins locaux et à leurs enfants.

La réputation de sainteté du Père Nieto s'établit de son vivant. Des centaines de prêtres et de nombreux évêques espagnols ont bénéficié de sa direction spirituelle et de ses retraites. Sa vie de prière est légendaire : il passe de longues heures, souvent une grande partie de la nuit, en adoration devant le Saint-Sacrement. À partir de 1968, sa santé décline gravement en raison de problèmes cardiaques et pulmonaires. Il s'éteint à Comillas le 13 avril 1974, un Samedi saint, à l'âge de 80 ans. Ses obsèques rassemblent une foule immense de fidèles et de prêtres venus lui rendre un dernier hommage. D'abord inhumé à Comillas, son corps est transféré en 1985 dans une chapelle de l'église paroissiale du Miracle de Saint-Joseph (Iglesia del Milagro de San José) à Salamanque, tenue par les Jésuites, où les fidèles continuent de venir se recueillir sur sa tombe.

Après sa mort, la Compagnie de Jésus introduit officiellement sa cause de béatification et de canonisation. La phase diocésaine de l'enquête sur sa vie et ses vertus est menée à bien, et le dossier est transmis à Rome. Le 12 février 2019, le Pape François reçoit en audience le cardinal Angelo Becciu, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques du Serviteur de Dieu Manuel García Nieto. Par cet acte, il est officiellement déclaré Vénérable. Sa cause est actuellement en cours, dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession, étape nécessaire pour sa future béatification.

La spiritualité du Père Manuel García Nieto est profondément eucharistique, sacerdotale et tournée vers les pauvres. Il concevait le sacerdoce comme un don total de soi et un acte d'amour permanent envers le Christ. Malgré une apparence physique jugée ingrate et une santé fragile, il dégageait une immense beauté spirituelle et une grande bonté qui attiraient les âmes. Son héritage perdure à travers les générations de prêtres qu'il a formés à Comillas et la dévotion constante dont il fait l'objet en Espagne, particulièrement dans sa région natale de Salamanque et en Cantabrie.