William Gagnon

Après sa profession, le Frère William Gagnon se voit confier d'importantes responsabilités au sein de la province canadienne de l'Ordre hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu. En 1937, il est nommé directeur de l'aspirantat (l'école apostolique) à Montréal, où il déploie de grandes qualités d'éducateur auprès des jeunes. En 1939, il devient troisième conseiller de la Délégation générale du Canada et économe local. Le 30 mars 1941, il est nommé Délégué général du Canada et Prieur du couvent-hôpital Notre-Dame-de-la-Merci à Montréal. Lors de l'érection officielle de la Province canadienne en 1946, il est élu premier Supérieur provincial. En 1948, il choisit de démissionner de sa charge de provincial pour redevenir simple prieur à l'hôpital Saint-Augustin, près de Québec. Tout au long de ces années de gestion administrative, il passe une grande partie de son temps au chevet des malades, les soignant personnellement avec une immense charité.

Pourtant, le Frère William porte en lui depuis l'enfance un rêve missionnaire. En 1950, il se porte volontaire pour fonder la première mission de l'Ordre en Indochine. Nommé prieur de cette nouvelle fondation le 3 décembre 1950, il s'embarque pour le Viêt Nam et arrive à la mission de Bùi-Chu (dans le Nord du pays, à environ 120 milles au sud de Hanoï) le 18 janvier 1952, accompagné de deux confrères canadiens. Les frères prennent la direction de l'hôpital du Sacré-Cœur de Bùi-Chu et de son dispensaire. Dans un contexte de guerre civile et de pauvreté extrême, ils soignent sans relâche les blessés et les milliers de réfugiés, en particulier les enfants souffrant de malnutrition. En 1952, une bombe détruit le toit de l'hôpital, mais miraculeusement, personne n'est blessé.

En 1954, suite aux accords de Genève et à la partition du Viêt Nam, le Frère William et ses confrères sont contraints de fuir vers le Sud avec les vagues de réfugiés. Ils s'installent à Bien Hoa, près de Saïgon. C'est là qu'il fonde en 1956 l'hôpital Notre-Dame-du-Bon-Conseil. Le Frère William y assume toutes les tâches avec une humilité héroïque : il est à la fois prieur, infirmier, maçon (fabriquant lui-même les briques avec du sable et de l'eau), jardinier, maître des novices pour les jeunes vocations vietnamiennes et travailleur social. Il parvient également à récupérer du matériel médical auprès de l'armée américaine pour équiper l'établissement. Pendant vingt ans, il consacre toutes ses forces à l'implantation de l'Ordre au Viêt Nam et au soulagement des victimes de la guerre.

Épuisé par des décennies de labeur incessant, de privations et de dévouement total, le Frère William Gagnon s'éteint d'une crise cardiaque le 28 février 1972 à l'hôpital gouvernemental de Saïgon, dans les bras d'un de ses confrères. Selon la coutume locale, son corps est exposé sur un lit de feuilles de thé. Sa dépouille est veillée par un peloton militaire en reconnaissance des services exceptionnels qu'il a rendus à la population. Il est enterré dans le jardin de la maison de l'Ordre à Bien Hoa, au pied d'une statue de la Sainte Famille qu'il aimait particulièrement.

Dès sa mort, sa tombe devient un lieu de pèlerinage constant pour les fidèles vietnamiens, les novices et les malades qui viennent solliciter des grâces par son intercession. En 1967, le gouvernement du Viêt Nam du Sud, par l'intermédiaire du Premier ministre Nguyen Cao Ky, lui avait décerné la Médaille d'honneur du Mérite.

La cause de canonisation du Frère William Gagnon est officiellement lancée en 1999. Le forum compétent pour l'instruction de la cause est transféré du diocèse de Xuân Lôc (Viêt Nam) à l'archidiocèse de Montréal (Canada) le 24 mars 1999. Le décret de nihil obstat est accordé par la Congrégation pour les Causes des Saints le 15 janvier 2000, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu.

L'enquête diocésaine se déroule à Montréal du 27 mars au 23 mai 2000. Après la validation de l'enquête et la rédaction de la Positio, celle-ci est soumise aux consulteurs théologiens le 10 avril 2014, puis à la session ordinaire des cardinaux et évêques le 3 novembre 2015, avec un résultat positif.

Le 14 décembre 2015, le pape François reçoit en audience privée le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques du Frère William Gagnon, le déclarant ainsi Vénérable.

Pour ouvrir la voie à sa béatification, la reconnaissance officielle d'un miracle est requise. Une enquête diocésaine sur une guérison présumée attribuée à son intercession a été ouverte le 14 avril 2004 et clôturée le 12 octobre 2004, sa validité ayant été décrétée par Rome le 27 avril 2007. Ce dossier est actuellement en cours d'examen au Vatican.

La spiritualité du Frère William Gagnon est profondément ancrée dans le charisme de l'hospitalité de saint Jean de Dieu. Son action auprès des malades et des réfugiés découlait d'une vie de prière intense et d'une confiance absolue en la Divine Providence. Il professait une dévotion fervente envers le Sacré-Cœur de Jésus et la Vierge Marie. Pour lui, soigner les corps souffrants était le moyen de conduire les âmes à Jésus, à condition de savoir reconnaître le Christ lui-même en chaque personne, sans distinction d'origine ou d'appartenance politique.

Il a laissé à ses confrères ce témoignage sur la beauté de leur vocation : « Notre vocation est merveilleuse : soigner le Christ dans ses membres souffrants et les conduire à Jésus à travers notre vie de dévouement et de charité. Mais pour faire cela, il est nécessaire d'avoir une grande foi qui nous fasse voir à chaque moment dans tous nos frères, quels qu'ils soient, Notre Seigneur lui-même. Cette foi ardente s'obtiendra par la prière. »

Fuyant toute recherche de gloire humaine, il rappelait souvent : « Les honneurs ne sont qu'un feu de paille. Seul reste le peu de bien que nous avons fait, si nous sommes parvenus à profiter de la grâce que le bon Dieu nous a accordée chaque instant de notre vie. »