Giuseppe Picco

Dopo il noviziato, Giuseppe Picco prosegue la sua formazione gesuita con studi umanistici e filosofici (dal 1891 al 1894). Svolge inoltre tirocini apostolici presso i giovani in vari collegi della Compagnia, in particolare all'Istituto Sociale di Torino e al collegio San Tommaso di Cuneo. Nel 1896 inizia gli studi di teologia presso la facoltà dei gesuiti di Chieri. Durante questo periodo di studi intensi, si distingue già per la sua carità dedicandosi al capezzale di un malato coperto di piaghe. Viene ordinato sacerdote l'8 aprile 1901. Celebra la sua prima messa al santuario della Consolata a Torino. Pronuncia i suoi ultimi voti solenni il 2 febbraio 1904. Dopo alcuni anni di ministero sacerdotale a Torino, Genova e Cuneo, la sua vita prende una svolta decisiva il 15 ottobre 1912 quando viene assegnato alla casa di esercizi spirituali per operai a Gozzano, in provincia di Novara. Ad eccezione di un'interruzione durante la Prima Guerra Mondiale (dal 1915 al 1919), in cui presta servizio come cappellano militare in un ospedale di Cuneo, Gozzano rimane il centro della sua attività apostolica fino alla morte. Padre Picco si dedica anima e corpo all'animazione degli esercizi spirituali e all'accompagnamento degli esercitanti. Collabora attivamente all'Opera dei Ritiri di Perseveranza e alle Leghe di Perseveranza, mirando a prolungare i frutti spirituali degli esercizi nelle parrocchie.

Sebbene avesse sognato per un tempo di partire in missione in Alaska, la sua salute fragile (segnata dai postumi di una pleurite) portò i suoi superiori a mantenerlo in Italia. Padre Picco fece allora della sua regione di assegnazione la sua «Alaska interiore». Divenne un missionario itinerante infaticabile, percorrendo a piedi le campagne e le montagne della provincia di Novara e dell'alto Novarese. Per raggiungere i fedeli più isolati, i contadini, i pastori e gli operai, non esitava a scalare i sentieri di montagna con ogni tempo, calzando semplici zoccoli di legno e munito di un ombrello. Trascorreva inoltre le sue estati al santuario di San Chiaffredo a Crissolo, ai piedi del Monviso, dove confessava per lunghe ore e visitava le baite d'alpeggio. Padre Picco era profondamente amato dagli umili, che vedevano in lui un santo già in vita. Conduceva una vita di estrema povertà e mortificazione, accontentandosi di poco per il cibo e il vestiario.

Padre Giuseppe Picco muore improvvisamente il 31 agosto 1946 a Gozzano. Viene ritrovato senza vita, disteso sul pavimento della sua stanza, con lo sguardo rivolto verso un'immagine di san Giuseppe. Sulla sua agenda, aveva annotato in anticipo: «Il 31 agosto sarò in paradiso». Conformemente alle sue ultime volontà, viene rivestito della sua vecchia tonaca logora e rattoppata, e le sue esequie vengono celebrate nella massima semplicità, senza discorsi né onori, alle sette del mattino. Nonostante l'ora mattutina, una folla immensa di operai e contadini si reca a rendergli un ultimo omaggio. Il 29 ottobre 1950, la sua salma viene trasferita in una tomba monumentale nel cimitero di Gozzano. La causa di beatificazione viene ufficialmente aperta qualche anno più tardi. Il processo informativo diocesano inizia a Novara il 30 marzo 1955 e si chiude l'11 giugno 1957. Il processo apostolico viene aperto il 17 dicembre 1974 e termina il 24 febbraio 1976. Dopo l'esame della Positio, il papa Giovanni Paolo II autorizza, il 18 dicembre 1997, la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile.

La spiritualità di padre Giuseppe Picco è incentrata sull'amore per l'Eucaristia, la devozione al Sacro Cuore di Gesù e una fiducia filiale verso la Vergine Maria e san Giuseppe. Soprannominato talvolta il «piccolo curato d'Ars» del XX secolo, ha segnato gli animi con il suo ministero assiduo della confessione e della misericordia. Le sue confessioni, spesso brevi ma incisive, hanno ricondotto a Dio numerose anime lontane dalla fede da decenni. La sua eredità rimane viva, in particolare attraverso l'associazione degli «Amici di Padre Padre Picco», fondata poco dopo la sua morte per diffondere il suo messaggio e sostenere la sua causa di beatificazione. Una rivista con lo stesso nome viene pubblicata regolarmente. Inoltre, un'agenzia di formazione («Agenzia Formativa Padre Giuseppe Picco») perpetua la sua memoria promuovendo gli esercizi spirituali ignaziani e l'accompagnamento pastorale.