Esteban Marcuello Zabalza

La vita di Esteban de Adoáin è profondamente segnata dagli sconvolgimenti politici della Spagna del XIX secolo. Nel 1835-1836, i decreti di disammortamento di Mendizábal portarono alla soppressione degli ordini religiosi e alla chiusura dei conventi in Spagna. Costretto a lasciare l'abito cappuccino, esercitò inizialmente il suo ministero come sacerdote diocesano a Irurozqui. Nel 1839 si esiliò in Italia. Nel 1842 fu inviato come missionario in Venezuela con un gruppo di cappuccini spagnoli. Lì condusse un intenso lavoro di evangelizzazione presso le popolazioni indigene della regione dell'Apure (in particolare le tribù Otomacos, Yaruros e Chiricoas), fondando tre villaggi nel giro di sei mesi. Colpito da gravi febbri, dovette tornare temporaneamente in Europa nel 1845 per curarsi a Bordeaux. Tornato in Venezuela, fu nominato direttore del seminario e professore di teologia morale a Caracas. Tuttavia, a causa dei disordini rivoluzionari e della sua opposizione al governo liberale, fu imprigionato e poi espulso dal paese nel 1849. Nel 1850 si recò a Cuba, dove collaborò strettamente con l'arcivescovo di Santiago di Cuba, sant'Antonio Maria Claret. Per sei anni vi predicò 91 missioni popolari con zelo straordinario. Nel 1856 proseguì la sua opera missionaria in America centrale, prima in Guatemala, poi in Salvador a partire dal 1859, dove fondò un convento cappuccino a Santa Tecla. Nel 1868 fu nominato guardiano di Antigua Guatemala e commissario generale dei cappuccini dell'America centrale. Nel 1872, l'ascesa al potere di un governo liberale in Guatemala portò a una nuova espulsione dei cappuccini, che furono deportati negli Stati Uniti (San Francisco, poi New York). Nel 1873 tornò in Europa e si stabilì nel convento di Bayonne, in Francia. Da questa base, predicò numerose missioni nei Paesi Baschi, sforzandosi di perfezionare la sua padronanza della lingua basca (l'euskara) per evangelizzare le popolazioni locali nella loro lingua materna. Nel 1877 tornò infine in Spagna per partecipare attivamente alla restaurazione dell'Ordine cappuccino. Contribuì alla riapertura del convento di Antequera (Málaga) e poi si stabilì nel convento di Sanlúcar de Barrameda (Cádiz), dove continuò a predicare fino all'esaurimento delle sue forze.

Dopo una vita di incessante lavoro apostolico e di ripetuti esili, Esteban de Adoáin muore il 7 ottobre 1880 nel convento di Sanlúcar de Barrameda, circondato da una grande fama di santità. Le sue spoglie vi sono inumate.

Nel 1924, il suo processo di beatificazione viene ufficialmente aperto. I processi diocesani istruiti a Pamplona e a Siviglia tra il 1958 e il 1960 sono convalidati dalla Congregazione dei Riti nel 1969. La Positio sulle sue virtù eroiche viene sottoposta alla Congregazione per le Cause dei Santi nel 1983.

Il 21 dicembre 1989, papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, proclamandolo così venerabile. La sua causa di beatificazione è ancora in corso, in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Esteban de Adoáin si fonda su un'unione intima con Dio nutrita dalla preghiera contemplativa, una povertà evangelica radicale fedele alla tradizione francescana e un zelo missionario instancabile. Soprannominato «el mudo» (il muto) durante il suo noviziato a causa del suo temperamento silenzioso e riservato, si è rivelato essere un predicatore di un'eloquenza straordinaria, capace di catturare folle immense. Ha inoltre lasciato un'eredità linguistica importante coltivando la lingua basca, traducendo diversi suoi sermoni e arricchendo un dizionario manoscritto dell'euskara. La sua devozione particolare alla Vergine Maria sotto il titolo di «Divina Pastora» (la Divina Pastora) ha segnato l'insieme delle sue missioni in Spagna e in America Latina.