Giovanni Tavelli

Au sein de l'Ordre des Jésuates, Giovanni Tavelli se distingue rapidement par son intelligence, sa piété et sa prudence. Ses supérieurs lui confient la rédaction de documents fondamentaux pour l'ordre, notamment la Vie du bienheureux Jean Colombini (Vita del Beato Giovanni Colombini), les Constitutions des Jésuates et le Memoriale. En 1426, il est nommé prieur du couvent de l'ordre à Ferrare. En 1428, il y fait construire l'église San Girolamo (Saint-Jérôme), destinée à sa communauté. Le 28 octobre 1431, le pape Eugène IV, qui l'estime grandement, le nomme évêque de Ferrare. Giovanni Tavelli, se jugeant indigne, refuse d'abord cette charge, mais finit par accepter face à l'insistance personnelle du souverain pontife. N'étant pas encore prêtre, il est ordonné diacre le 10 décembre 1431, puis reçoit l'ordination sacerdotale et la consécration épiscopale le même jour, le 27 décembre 1431. En tant qu'évêque, il mène une vie d'une grande austérité, conservant le rude habit de son ordre et dormant sur une simple paillasse. Il reverse les riches revenus de son évêché aux pauvres et aux malades. Il effectue six visites pastorales complètes de son diocèse, réformant le clergé et la vie consacrée. Il participe activement au concile de Bâle (1433) et au concile de Ferrare-Florence (1438-1439), se montrant un fidèle soutien du pape dans une période de fortes tensions ecclésiales. Face aux épidémies de peste (notamment celle de 1438) et aux inondations du Pô qui frappent Ferrare, il se dévoue sans compter pour soulager la population. En collaboration avec les marquis d'Este (Niccolò III et Leonello d'Este), il conçoit et fonde en 1443 l'Arcispedale di Sant'Anna (Hôpital Sainte-Anne), destiné à centraliser les soins aux malades et aux indigents. Cet établissement, inauguré en 1445, deviendra le principal centre médical de Ferrare.

Giovanni Tavelli meurt le 24 juillet 1446 à Ferrare, consumé par ses pénitences et son zèle apostolique. Sa réputation de sainteté est immédiate parmi le peuple de Ferrare, qui pleure la perte d'un pasteur profondément charitable. Des témoignages de l'époque rapportent des visions spirituelles et des guérisons survenues au moment de son décès. Son corps est inhumé dans l'église San Girolamo qu'il avait fait bâtir. En 1729, ses restes sont transférés sous le maître-autel de cette même église, puis placés en 1947 dans une urne sous l'autel du Crucifix, où ils sont toujours vénérés aujourd'hui.

Le culte de Giovanni Tavelli commence dès sa mort. Il est formellement approuvé par le pape Clément VIII en 1598, qui accorde l'indult pour la célébration de la messe et de l'office en son honneur dans l'église San Girolamo de Ferrare (ce qui équivaut à une béatification équipollente). Le 20 juillet 1748, le pape Benoît XIV étend cette concession liturgique à l'ensemble de l'archidiocèse de Ferrare, puis au territoire de Tossignano l'année suivante. Le 17 juillet 1846, le pape Pie IX (ancien évêque d'Imola) confirme et étend ce culte à l'ensemble des diocèses de Ferrare et d'Imola. À la fin du XXe siècle, sous l'impulsion de l'archevêque de Ferrare, Mgr Luigi Maverna, un procès diocésain moderne est ouvert pour évaluer sa renommée de sainteté selon les critères actuels. Ce procès se conclut le 24 juillet 1995. Le 23 janvier 2020, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi officiellement le statut de vénérable. Pour sa canonisation, la reconnaissance d'un miracle sera nécessaire.

La spiritualité de Giovanni Tavelli est profondément marquée par l'idéal de pauvreté, de pénitence et de charité active de l'Ordre des Jésuates. Il a laissé plusieurs écrits ascétiques et spirituels, dont le traité Della perfezione della religione (1440), dans lequel il propose des exercices spirituels centrés sur l'imitation du Christ et l'union à Dieu. Son héritage le plus visible à Ferrare reste l'Arcispedale Sant'Anna, qui a traversé les siècles pour demeurer une institution hospitalière majeure. Une paroisse moderne de Ferrare, située dans le quartier de Villa Fulvia, porte également son nom.