Giovanni Tavelli

All'interno dell'Ordine dei Gesuati, Giovanni Tavelli si distingue rapidamente per la sua intelligenza, la sua pietà e la sua prudenza. I suoi superiori gli affidano la redazione di documenti fondamentali per l'ordine, in particolare la Vita del Beato Giovanni Colombini, le Costituzioni dei Gesuati e il Memoriale. Nel 1426, viene nominato priore del convento dell'ordine a Ferrara. Nel 1428, vi fa costruire la chiesa di San Girolamo, destinata alla sua comunità. Il 28 ottobre 1431, papa Eugenio IV, che lo stima grandemente, lo nomina vescovo di Ferrara. Giovanni Tavelli, giudicandosi indegno, rifiuta inizialmente tale incarico, ma finisce per accettare di fronte all'insistenza personale del sommo pontefice. Non essendo ancora sacerdote, viene ordinato diacono il 10 dicembre 1431, per poi ricevere l'ordinazione sacerdotale e la consacrazione episcopale lo stesso giorno, il 27 dicembre 1431. In qualità di vescovo, conduce una vita di grande austerità, conservando il rude abito del suo ordine e dormendo su un semplice pagliericcio. Devolve le ricche rendite del suo vescovado ai poveri e ai malati. Effettua sei visite pastorali complete della sua diocesi, riformando il clero e la vita consacrata. Partecipa attivamente al Concilio di Basilea (1433) e al Concilio di Ferrara-Firenze (1438-1439), mostrandosi un fedele sostegno del papa in un periodo di forti tensioni ecclesiali. Di fronte alle epidemie di peste (in particolare quella del 1438) e alle inondazioni del Po che colpiscono Ferrara, si dedica senza riserve a sollevare la popolazione. In collaborazione con i marchesi d'Este (Niccolò III e Leonello d'Este), concepisce e fonda nel 1443 l'Arcispedale di Sant'Anna, destinato a centralizzare le cure per i malati e gli indigenti. Questo stabilimento, inaugurato nel 1445, diventerà il principale centro medico di Ferrara.

Giovanni Tavelli muore il 24 luglio 1446 a Ferrara, consumato dalle sue penitenze e dal suo zelo apostolico. La sua reputazione di santità è immediata tra il popolo di Ferrara, che piange la perdita di un pastore profondamente caritatevole. Testimonianze dell'epoca riportano visioni spirituali e guarigioni avvenute al momento del suo decesso. Il suo corpo viene inumato nella chiesa di San Girolamo che aveva fatto costruire. Nel 1729, i suoi resti sono trasferiti sotto l'altare maggiore della stessa chiesa, poi collocati nel 1947 in un'urna sotto l'altare del Crocifisso, dove sono tuttora venerati.

Il culto di Giovanni Tavelli iniziò subito dopo la sua morte. Fu formalmente approvato da Papa Clemente VIII nel 1598, che concesse l'indulto per la celebrazione della messa e dell'ufficio in suo onore nella chiesa di San Girolamo a Ferrara (il che equivale a una beatificazione equipollente). Il 20 luglio 1748, Papa Benedetto XIV estese tale concessione liturgica all'intera arcidiocesi di Ferrara, e l'anno successivo al territorio di Tossignano. Il 17 luglio 1846, Papa Pio IX (già vescovo di Imola) confermò ed estese questo culto a tutte le diocesi di Ferrara e di Imola. Alla fine del XX secolo, sotto l'impulso dell'arcivescovo di Ferrara, monsignor Luigi Maverna, fu aperto un moderno processo diocesano per valutare la sua fama di santità secondo i criteri attuali. Tale processo si concluse il 24 luglio 1995. Il 23 gennaio 2020, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli ufficialmente il titolo di venerabile. Per la sua canonizzazione sarà necessario il riconoscimento di un miracolo.

La spiritualità di Giovanni Tavelli è profondamente segnata dall'ideale di povertà, di penitenza e di carità attiva dell'Ordine dei Gesuati. Ha lasciato diversi scritti ascetici e spirituali, tra cui il trattato Della perfezione della religione (1440), nel quale propone esercizi spirituali incentrati sull'imitazione di Cristo e sull'unione con Dio. La sua eredità più visibile a Ferrara rimane l'Arcispedale Sant'Anna, che ha attraversato i secoli per rimanere un'istituzione ospedaliera maggiore. Una parrocchia moderna di Ferrara, situata nel quartiere di Villa Fulvia, porta anch'essa il suo nome.