Leone Dehon

Tornato nella diocesi di Soissons nel 1871, l'abate Dehon viene nominato vicario nella basilica di Saint-Quentin. Confrontato con la miseria sociale e materiale della classe operaia di questa città industriale, si impegna attivamente nell'azione sociale. Fonda il Patronato San Giuseppe per i giovani operai, crea un giornale cattolico locale e partecipa ai primi congressi delle associazioni operaie. Nel 1876, fonda anche il collegio San Giovanni a Saint-Quentin.

Nominato direttore spirituale delle Suore Serve del Sacro Cuore, matura il progetto di fondare una congregazione maschile che condivida lo stesso ideale di riparazione e di amore verso il Cuore di Cristo. Il 28 giugno 1878, giorno della festa del Sacro Cuore, pronuncia i suoi primi voti religiosi sotto il nome di padre Giovanni del Cuore di Gesù, segnando così la fondazione della Congregazione delle Oblate del Sacro Cuore, che diventerà più tardi la Congregazione dei Sacerdoti del Sacro Cuore di Gesù (comunemente chiamati Dehoniani).

L'istituto nascente attraversa gravi prove e incomprensioni che portano alla sua dissoluzione da parte di Roma nel 1883. Tuttavia, grazie alla perseveranza del fondatore e al riconoscimento della rettitudine della sua opera, la congregazione viene ristabilita già nel 1884 sotto il nome di Sacerdoti del Sacro Cuore di Gesù. Sotto l'impulso di padre Dehon, l'istituto conosce un rapido sviluppo e si apre ampiamente alle missioni lontane. Comunità si stabiliscono in Belgio, Lussemburgo, Paesi Bassi, Italia, Polonia, così come in Brasile, Congo, Camerun, Sudafrica e Sumatra. Tra l'agosto 1910 e il marzo 1911, padre Dehon compie un giro del mondo per visitare i suoi missionari.

Nel 1903, a causa delle leggi anticlericali francesi, padre Dehon deve esiliarsi a Bruxelles, che diventa il centro della sua attività. È lì che si spegne a causa di una gastroenterite il 12 agosto 1925, all'età di 82 anni. I suoi resti mortali riposano oggi nella chiesa di San Martino a Saint-Quentin.

La causa di beatificazione di Leone Dehon viene ufficialmente introdotta nel 1952. Il processo diocesano esamina le sue virtù eroiche così come i suoi numerosi scritti spirituali e sociali. L'8 aprile 1997, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile. Per permettere la sua beatificazione, viene esaminato un miracolo avvenuto per sua intercessione. Si tratta della guarigione scientificamente inspiegabile di Geraldo Machado da Silva, un elettricista brasiliano di Lavras, avvenuta nel giugno 1954. Colpito da una peritonite acuta generalizzata conseguente a una perforazione di ulcera duodenale, il malato era considerato spacciato dai medici. Dopo l'applicazione di una reliquia di padre Dehon e ferventi preghiere, egli si è ristabilito in modo improvviso e completo. Questo miracolo è ufficialmente riconosciuto e approvato da un decreto di papa Giovanni Paolo II il 19 aprile 2004.

La cerimonia di beatificazione di padre Léon Dehon è ufficialmente fissata per il 24 aprile 2005 a Roma. Tuttavia, la morte di papa Giovanni Paolo II il 2 aprile 2005, ovvero tre settimane prima della data prevista, comporta il rinvio automatico della celebrazione. Dopo l'elezione di papa Benedetto XVI, sorgono controversie riguardanti alcuni scritti di padre Dehon, in particolare passaggi giudicati antisemiti nelle sue pubblicazioni sociali della fine del XIX secolo (come il suo Catechismo sociale del 1898). Di fronte a queste preoccupazioni, espresse in particolare da vescovi francesi, papa Benedetto XVI decide di sospendere la beatificazione e di nominare una commissione d'inchiesta teologica e storica per studiare in profondità i testi incriminati. Nel giugno 2015, durante un incontro con i Sacerdoti del Sacro Cuore, papa Francesco definisce affettuosamente Léon Dehon «quasi beato». Sottolinea che la causa del fondatore pone una questione di ermeneutica storica, ricordando che occorre analizzare gli scritti del passato con la griglia di lettura della loro epoca e non con quella di oggi. Ad oggi, la causa resta aperta ma sospesa, in attesa di una chiarificazione definitiva.

La spiritualità di padre Léon Dehon è profondamente eucaristica e riparatrice. Essa riposa sulla contemplazione del Cuore trafitto di Gesù sulla croce, simbolo dell'amore infinito di Dio per l'umanità. Per padre Dehon, la risposta a questo amore misconosciuto o rifiutato si esprime attraverso l'oblazione di sé («Ecce venio», eccomi) e attraverso uno spirito di riparazione per i peccati del mondo.

Questa dimensione mistica è indissociabile da un vigoroso impegno sociale. Amico di papa Leone XIII, padre Dehon è stato un ardente propagatore della dottrina sociale della Chiesa, in particolare attraverso l'enciclica Rerum novarum. Ha lottato tutta la vita per la giustizia sociale, la dignità dei lavoratori e l'educazione della gioventù, affermando che il regno del Sacro Cuore deve stabilirsi non solo nelle anime, ma anche nella società.

Sul suo letto di morte, lascia ai suoi figli spirituali questo testamento: «Vi lascio il più meraviglioso dei tesori, è il Cuore di Gesù». Le sue ultime parole riassumono tutta la sua esistenza: «Per lui ho vissuto, per lui muoio. Egli è il mio tutto, la mia vita, la mia morte, la mia eternità».

Oggi, la sua eredità è viva attraverso la Congregazione dei Sacerdoti del Sacro Cuore di Gesù (presente in quasi 40 paesi) e la Famiglia dehoniana, che riunisce religiosi, laici e persone consacrate che condividono il suo carisma di amore e di riconciliazione.