Cornelia Connelly

Nel 1846, su richiesta di Papa Gregorio XVI che desiderava vederla operare nell'educazione delle giovani in Inghilterra, Cornelia Connelly lasciò Roma. Arrivò a Derby il 13 ottobre 1846, accompagnata dai suoi due figli più piccoli e da tre compagne. È lì che nacque la Società del Santo Bambino Gesù (Society of the Holy Child Jesus), la cui fondazione ufficiale è fissata al 15 ottobre 1846, giorno della loro prima messa comunitaria. Nel dicembre 1847, Cornelia pronunciò i suoi voti religiosi definitivi e divenne la superiora della nuova congregazione.

L'opera della Società del Santo Bambino Gesù si concentra sull'educazione delle giovani di ogni condizione sociale. Sotto la guida di Cornelia, le suore aprirono scuole gratuite per i bambini poveri, corsi serali per le operaie di fabbrica e collegi per le famiglie più abbienti al fine di finanziare le loro opere caritatevoli. Il suo approccio pedagogico era innovativo per l'epoca, insistendo sul rispetto della dignità individuale, lo sviluppo dei talenti artistici e accademici, e un'educazione impartita nella gioia e nella fiducia.

Tuttavia, la fondazione fu rapidamente scossa da gravi prove. Nel 1847, Pierce Connelly abiurò la fede cattolica, rinunciò al suo sacerdozio ed esigette che Cornelia riprendesse la vita coniugale. Di fronte al suo rifiuto, intentò un clamoroso processo civile in Inghilterra per la «restituzione dei diritti coniugali» (Connelly v. Connelly). Sebbene i tribunali finirono per dare ragione a Cornelia, Pierce rapì i loro figli e li portò negli Stati Uniti, tagliando ogni contatto tra loro e la madre. Nonostante questa immensa sofferenza e una campagna pubblica di denigrazione condotta dal suo ex marito, Cornelia mantenne la sua fiducia in Dio e proseguì la sua opera educativa.

Nel 1848, la casa madre fu trasferita a St Leonards-on-Sea, nel Sussex. Nel 1863, Cornelia acquisì le rovine dell'antico palazzo degli arcivescovi di Canterbury a Mayfield, che restaurò per aprirvi una scuola femminile. Sotto il suo impulso, la congregazione si sviluppò a livello internazionale, fondando comunità e scuole in Francia e negli Stati Uniti. Cornelia Connelly diresse l'istituto con dedizione fino alla sua morte, avvenuta il 18 aprile 1879 a St Leonards-on-Sea.

La reputazione di santità di Cornelia Connelly, segnata dalla sua eroica resilienza di fronte alle prove familiari e dalla sua totale dedizione all'educazione cristiana, porta all'apertura della sua causa di canonizzazione a metà del XX secolo. Il 12 novembre 1959 segna l'apertura ufficiale del processo informativo diocesano nella diocesi di Southwark, in Inghilterra. Questo processo si chiude il 21 gennaio 1969. Il 22 dicembre 1973 viene promulgato il decreto sui suoi scritti. Nel 1987 viene pubblicata la Positio, documento di sintesi che dimostra l'eroicità delle sue virtù. Seguono la sessione dei consultori storici della Congregazione per le Cause dei Santi il 23 febbraio 1988, poi il congresso particolare dei consultori teologi il 25 giugno 1991, che votano all'unanimità a favore della causa. Infine, il 2 marzo 1992, la sessione ordinaria dei cardinali e vescovi convalida il processo.

Il 13 giugno 1992, Papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle virtù teologali e cardinali di Cornelia Connelly, conferendole così il titolo di Venerabile.

Ad oggi, nessun miracolo è stato ancora ufficialmente approvato dalla Santa Sede per la sua beatificazione. La causa di canonizzazione è ancora in corso, sotto la postulazione del padre gesuita Pascual Cebollada Silvestre. Nel 2021, è stato avviato un progetto per il trasferimento di una parte delle sue reliquie da Mayfield alla cattedrale di Filadelfia (sua città natale) al fine di sostenere la devozione popolare e far progredire la sua causa.

La spiritualità di Cornelia Connelly è profondamente radicata nel mistero dell'Incarnazione. Ella invita le sue suore a contemplare Cristo «dalla culla alla croce», trovando nell'infanzia di Gesù un modello di umiltà, semplicità e abbandono fiducioso alla volontà del Padre. La sua devozione a Nostra Signora dei Dolori, nata dalla tragica perdita dei suoi figli, le ha permesso di trasformare le sue sofferenze personali in un cammino di unione intima con la Passione di Cristo.

Il motto della congregazione, «Actions not words» («Azioni, non parole»), riassume il suo pragmatismo spirituale: la fede deve tradursi in un servizio attivo e amorevole verso il prossimo.

Oggi, la Società del Santo Bambino Gesù prosegue la sua missione educativa, pastorale e sociale in quattro continenti (Europa, Nord America, Africa e America Latina). L'eredità di Cornelia Connelly perdura attraverso numerose istituzioni scolastiche e centri di formazione, come il centro di formazione professionale Cornelia Connelly a N'Djamena (Ciad), che opera per l'emancipazione delle giovani donne.