Cornelia Connelly

En 1846, a petición del papa Gregorio XVI, quien deseaba verla trabajar en la educación de las jóvenes en Inglaterra, Cornelia Connelly abandonó Roma. Llegó a Derby el 13 de octubre de 1846, acompañada de sus dos hijos menores y tres compañeras. Allí nació la Sociedad del Santo Niño Jesús (Society of the Holy Child Jesus), cuya fundación oficial se fijó el 15 de octubre de 1846, día de su primera misa comunitaria. En diciembre de 1847, Cornelia pronunció sus votos religiosos definitivos y se convirtió en la superiora de la nueva congregación.

La obra de la Sociedad del Santo Niño Jesús se centró en la educación de las jóvenes de todas las condiciones sociales. Bajo la dirección de Cornelia, las hermanas abrieron escuelas gratuitas para niños pobres, clases nocturnas para obreras de fábrica y pensionados para familias más acomodadas con el fin de financiar sus obras caritativas. Su enfoque pedagógico fue innovador para la época, insistiendo en el respeto a la dignidad individual, el desarrollo de los talentos artísticos y académicos, y una educación impartida con alegría y confianza.

Sin embargo, la fundación fue rápidamente sacudida por graves pruebas. En 1847, Pierce Connelly abjuró de la fe católica, renunció a su sacerdocio y exigió que Cornelia retomara la vida conyugal. Ante su negativa, él inició un sonado proceso civil en Inglaterra para la «restitución de los derechos conyugales» (Connelly v. Connelly). Aunque los tribunales terminaron dando la razón a Cornelia, Pierce secuestró a sus hijos y los llevó a Estados Unidos, cortando todo contacto entre ellos y su madre. A pesar de este inmenso sufrimiento y de una campaña pública de denigración llevada a cabo por su exesposo, Cornelia mantuvo su confianza en Dios y continuó su obra educativa.

En 1848, la casa madre fue trasladada a St Leonards-on-Sea, en Sussex. En 1863, Cornelia adquirió las ruinas del antiguo palacio de los arzobispos de Canterbury en Mayfield, que restauró para abrir allí una escuela de niñas. Bajo su impulso, la congregación se desarrolló a nivel internacional, fundando comunidades y escuelas en Francia y Estados Unidos. Cornelia Connelly dirigió el instituto con dedicación hasta su muerte, ocurrida el 18 de abril de 1879 en St Leonards-on-Sea.

La reputación de santidad de Cornelia Connelly, marcada por su resiliencia heroica frente a las pruebas familiares y su dedicación total a la educación cristiana, condujo a la apertura de su causa de canonización a mediados del siglo XX.

El 12 de noviembre de 1959 marca la apertura oficial del proceso informativo diocesano en la diócesis de Southwark, en Inglaterra. Este proceso se cerró el 21 de enero de 1969. El 22 de diciembre de 1973, se promulgó el decreto sobre sus escritos. En 1987, se publicó la Positio, documento de síntesis que demuestra la heroicidad de sus virtudes. Siguieron la sesión de los consultores históricos de la Congregación para las Causas de los Santos el 23 de febrero de 1988, y luego el congreso particular de los consultores teólogos el 25 de junio de 1991, quienes votaron por unanimidad a favor de la causa. Finalmente, el 2 de marzo de 1992, la sesión ordinaria de los cardenales y obispos validó el proceso.

El 13 de junio de 1992, el Papa Juan Pablo II promulgó el decreto que reconoce la heroicidad de las virtudes teologales y cardinales de Cornelia Connelly, otorgándole así el título de Venerable. A día de hoy, todavía no se ha aprobado oficialmente ningún milagro por parte de la Santa Sede para su beatificación. La causa de canonización sigue en curso, bajo la postulación del padre jesuita Pascual Cebollada Silvestre. En 2021, se inició un proyecto para trasladar una parte de sus reliquias de Mayfield a la catedral de Filadelfia (su ciudad natal) con el fin de apoyar la devoción popular y hacer avanzar su causa.

La espiritualidad de Cornelia Connelly está profundamente arraigada en el misterio de la Encarnación. Invita a sus hermanas a contemplar a Cristo «desde el pesebre hasta la cruz», encontrando en la infancia de Jesús un modelo de humildad, sencillez y abandono confiado a la voluntad del Padre. Su devoción a Nuestra Señora de los Dolores, nacida de la trágica pérdida de sus hijos, le permitió transformar sus sufrimientos personales en un camino de unión íntima con la Pasión de Cristo. La divisa de la congregación, «Actions not words» («Acciones, no palabras»), resume su pragmatismo espiritual: la fe debe traducirse en un servicio activo y amoroso al prójimo. Hoy en día, la Sociedad del Santo Niño Jesús continúa su misión educativa, pastoral y social en cuatro continentes (Europa, América del Norte, África y América Latina). El legado de Cornelia Connelly perdura a través de numerosas instituciones escolares y centros de formación, como el centro de formación profesional Cornelia Connelly en Yamena (Chad), que trabaja en el empoderamiento de las mujeres jóvenes.