Cornelia Connelly

En 1846, à la demande du pape Grégoire XVI qui souhaite la voir œuvrer à l'éducation des jeunes filles en Angleterre, Cornelia Connelly quitte Rome. Elle arrive à Derby le 13 octobre 1846, accompagnée de ses deux plus jeunes enfants et de trois compagnes. C'est là que naît la Société du Saint-Enfant-Jésus (Society of the Holy Child Jesus), dont la fondation officielle est fixée au 15 octobre 1846, jour de leur première messe communautaire. En décembre 1847, Cornelia prononce ses vœux religieux définitifs et devient la supérieure de la nouvelle congrégation.\n\nL'œuvre de la Société du Saint-Enfant-Jésus se concentre sur l'éducation des jeunes filles de toutes conditions sociales. Sous la direction de Cornelia, les sœurs ouvrent des écoles gratuites pour les enfants pauvres, des cours du soir pour les ouvrières d'usine et des pensionnats pour les familles plus aisées afin de financer leurs œuvres caritatives. Son approche pédagogique est novatrice pour l'époque, insistant sur le respect de la dignité individuelle, le développement des talents artistiques et académiques, et une éducation dispensée dans la joie et la confiance.\n\nCependant, la fondation est rapidement ébranlée par de graves épreuves. En 1847, Pierce Connelly abjure la foi catholique, renonce à son sacerdoce et exige que Cornelia reprenne la vie conjugale. Devant son refus, il intente un procès civil retentissant en Angleterre pour la « restitution des droits conjugaux » (Connelly v. Connelly). Bien que les tribunaux finissent par donner raison à Cornelia, Pierce kidnappe leurs enfants et les emmène aux États-Unis, coupant tout contact entre eux et leur mère. Malgré cette immense souffrance et une campagne publique de dénigrement menée par son ex-époux, Cornelia maintient sa confiance en Dieu et poursuit son œuvre éducative.\n\nEn 1848, la maison-mère est transférée à St Leonards-on-Sea, dans le Sussex. En 1863, Cornelia acquiert les ruines de l'ancien palais des archevêques de Cantorbéry à Mayfield, qu'elle restaure pour y ouvrir une école de filles. Sous son impulsion, la congrégation se développe à l'international, fondant des communautés et des écoles en France et aux États-Unis. Cornelia Connelly dirige l'institut avec dévouement jusqu'à sa mort, survenue le 18 avril 1879 à St Leonards-on-Sea.

La réputation de sainteté de Cornelia Connelly, marquée par sa résilience héroïque face aux épreuves familiales et son dévouement total à l'éducation chrétienne, conduit à l'ouverture de sa cause de canonisation au milieu du XXe siècle.\n\nLe 12 novembre 1959 marque l'ouverture officielle du procès informatif diocésain dans le diocèse de Southwark, en Angleterre. Ce procès est clos le 21 janvier 1969. Le 22 décembre 1973, le décret sur ses écrits est promulgué. En 1987, la Positio, document de synthèse démontrant l'héroïcité de ses vertus, est publiée. S'ensuivent la session des consulteurs historiques de la Congrégation pour les Causes des Saints le 23 février 1988, puis le congrès particulier des consulteurs théologiens le 25 juin 1991, qui votent à l'unanimité en faveur de la cause. Enfin, le 2 mars 1992, la session ordinaire des cardinaux et évêques valide le procès.

Le 13 juin 1992, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité des vertus théologales et cardinales de Cornelia Connelly, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.\n\nÀ ce jour, aucun miracle n'a encore été officiellement approuvé par le Saint-Siège pour sa béatification. La cause de canonisation est toujours en cours, sous la postulation du père jésuite Pascual Cebollada Silvestre. En 2021, un projet de transfert d'une partie de ses reliques de Mayfield vers la cathédrale de Philadelphie (sa ville natale) a été initié afin de soutenir la dévotion populaire et de faire progresser sa cause.

La spiritualité de Cornelia Connelly est profondément ancrée dans le mystère de l'Incarnation. Elle invite ses sœurs à contempler le Christ « de la crèche à la croix », trouvant dans l'enfance de Jésus un modèle d'humilité, de simplicité et d'abandon confiant à la volonté du Père. Sa dévotion à Notre-Dame des Douleurs, née de la perte tragique de ses enfants, lui a permis de transformer ses souffrances personnelles en un chemin d'union intime avec la Passion du Christ.\n\nLa devise de la congrégation, « Actions not words » (« Des actions, pas des mots »), résume son pragmatisme spirituel : la foi doit se traduire par un service actif et aimant auprès du prochain.\n\nAujourd'hui, la Société du Saint-Enfant-Jésus poursuit sa mission éducative, pastorale et sociale sur quatre continents (Europe, Amérique du Nord, Afrique et Amérique latine). L'héritage de Cornelia Connelly perdure à travers de nombreuses institutions scolaires et centres de formation, comme le centre de formation professionnelle Cornelia Connelly à N'Djamena (Tchad), qui œuvre à l'autonomisation des jeunes femmes.