Bernarda Heimgartner

Il cuore della vita della venerabile Bernarda Heimgartner è intimamente legato alla fondazione e allo sviluppo dell'Istituto delle Suore della Santa Croce di Menzingen (Lehrschwesterninstitut vom heiligen Kreuz). Il 17 ottobre 1844, all'indomani della sua professione religiosa, Suor Bernarda si stabilì a Menzingen (cantone di Zugo) con due compagne, Suor Feliciana Kramer e Suor Cornelia Mader, per aprirvi una scuola e fissarvi la casa madre della nuova congregazione. Fu nominata prima superiora generale dell'istituto. L'opera di Madre Bernarda rispondeva a un bisogno cruciale della sua epoca: offrire un'educazione cristiana e globale alle giovani, in particolare a quelle provenienti da ambienti rurali e modesti. Elevando il livello di istruzione delle donne, cercò di migliorare la loro posizione nella società e di radicare profondamente la fede cristiana all'interno delle famiglie. Sotto la sua guida attenta e prudente, la congregazione conobbe un rapido sviluppo, aprendo un totale di 59 scuole e centri in tutta la Svizzera. Tuttavia, tra il 1854 e il 1856 sorsero tensioni con il cofondatore, padre Teodosio Florentini, riguardo all'orientamento dell'istituto. Mentre padre Florentini desiderava impegnare le suore in opere ospedaliere e industriali di grande portata, Madre Bernarda difendeva la priorità della missione educativa e una crescita più prudente. Questo conflitto portò nel 1856 alla separazione della comunità in due rami autonomi: le Suore insegnanti di Menzingen da una parte, e le Suore della Carità della Santa Croce di Ingenbohl dall'altra (queste ultime dirette da Madre Maria Teresa Scherer). Madre Bernarda mantenne fermamente l'identità pedagogica e spirituale di Menzingen. Colpita da tubercolosi polmonare fin dal 1859, la sua salute declinò progressivamente. Rassegnò il suo incarico di superiora generale il 21 settembre 1863 in favore di Suor Salesia Strickler. Madre Bernarda si spense il 13 dicembre 1863 a Menzingen, all'età di 41 anni.

La reputazione di santità di Madre Bernarda Heimgartner si è mantenuta viva ben oltre la sua morte. Il suo processo di beatificazione è stato aperto nel 1952 sotto il pontificato di Papa Pio XII, con indagini condotte nelle diocesi di Basilea e Lugano. L'inchiesta diocesana informativa si è svolta dal 1952 al 1955. Dopo l'esame della causa da parte della Congregazione per le Cause dei Santi, la validità dell'inchiesta diocesana è stata decretata il 18 giugno 1993. Il 26 marzo 1994, Papa Giovanni Paolo II ha riconosciuto l'eroicità delle sue virtù e l'ha autorizzata a portare il titolo di Venerabile.

Bernarda Heimgartner è attualmente riconosciuta come Venerabile dalla Chiesa cattolica. Affinché la sua beatificazione possa essere pronunciata, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Un'indagine diocesana su un presunto miracolo è stata aperta e la sua validità è stata confermata da un decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 24 febbraio 2006. Ad oggi, nessun decreto di beatificazione o di canonizzazione è stato ancora promulgato.

La spiritualità di Madre Bernarda Heimgartner poggia su una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza, che ella definiva «fonte di vita» della sua comunità. Profondamente francescana per la sua aggregazione al Terz'Ordine di San Francesco, univa la contemplazione a una vigorosa azione apostolica. Esortava le sue sorelle al coraggio e all'umiltà: «Siate coraggiose e ricominciate ogni giorno ad amare Dio... Fate ciò che potete, rendete gloria a Dio, siate umili e chiedete la sua benedizione». L'eredità di Madre Bernarda è oggi mondiale. Le Suore della Santa Croce di Menzingen si sono diffuse ben oltre i confini svizzeri, in particolare insediandosi dal 1883 in Sudafrica (segnando la prima attività missionaria fuori dall'Europa per una congregazione svizzera), poi nel Regno Unito, in Lesotho, in India, nello Sri Lanka, in Cile e in Zambia. Continuano a operare nell'insegnamento, nella promozione sociale e nella sanità.