Bernarda Heimgartner

Le cœur de la vie de la vénérable Bernarda Heimgartner est intimement lié à la fondation et au développement de l'Institut des Sœurs de la Sainte-Croix de Menzingen (Lehrschwesterninstitut vom heiligen Kreuz). Le 17 octobre 1844, au lendemain de sa profession religieuse, Sœur Bernarda s'établit à Menzingen (canton de Zoug) avec deux compagnes, Sœur Feliciana Kramer et Sœur Cornelia Mader, pour y ouvrir une école et y fixer la maison-mère de la nouvelle congrégation. Elle est nommée première supérieure générale de l'institut. L'œuvre de Mère Bernarda répond à un besoin crucial de son époque : offrir une éducation chrétienne et globale aux jeunes filles, en particulier celles issues de milieux ruraux et modestes. En élevant le niveau d'instruction des femmes, elle cherche à améliorer leur position dans la société et à enraciner profondément la foi chrétienne au sein des familles. Sous sa direction attentive et prudente, la congrégation connaît un essor rapide, ouvrant un total de 59 écoles et foyers à travers la Suisse. Cependant, des tensions surgissent entre 1854 et 1856 avec le cofondateur, le père Théodose Florentini, concernant l'orientation de l'institut. Tandis que le père Florentini souhaite engager les sœurs dans des œuvres hospitalières et industrielles d'envergure, Mère Bernarda défend la priorité de la mission éducative et une croissance plus prudente. Ce conflit aboutit en 1856 à la séparation de la communauté en deux branches autonomes : les Sœurs enseignantes de Menzingen d'une part, et les Sœurs de la Charité de la Sainte-Croix d'Ingenbohl d'autre part (ces dernières étant dirigées par Mère Marie-Thérèse Scherer). Mère Bernarda maintient fermement l'identité pédagogique et spirituelle de Menzingen. Atteinte de tuberculose pulmonaire dès 1859, sa santé décline progressivement. Elle résigne sa charge de supérieure générale le 21 septembre 1863 en faveur de Sœur Salesia Strickler. Mère Bernarda s'éteint le 13 décembre 1863 à Menzingen, à l'âge de 41 ans.

La réputation de sainteté de Mère Bernarda Heimgartner se maintient bien après sa mort. Son procès de béatification s'ouvre en 1952 sous le pontificat du Pape Pie XII, avec des enquêtes menées dans les diocèses de Bâle et de Lugano. L'enquête diocésaine informative se déroule de 1952 à 1955. Après l'examen de la cause par la Congrégation pour les Causes des Saints, la validité de l'enquête diocésaine est décrétée le 18 juin 1993. Le 26 mars 1994, le Pape Jean-Paul II reconnaît l'héroïcité de ses vertus et l'autorise à porter le titre de Vénérable.

Bernarda Heimgartner est actuellement reconnue comme Vénérable par l'Église catholique. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise. Une enquête diocésaine sur un miracle présumé a été ouverte, et sa validité a été confirmée par un décret de la Congrégation pour les Causes des Saints le 24 février 2006. À ce jour, aucun décret de béatification ou de canonisation n'a encore été promulgué.

La spiritualité de Mère Bernarda Heimgartner repose sur une confiance absolue en la Divine Providence, qu'elle qualifiait de « source de vie » de sa communauté. Profondément franciscaine par son agrégation au Tiers-Ordre de Saint François, elle unissait la contemplation à une action apostolique vigoureuse. Elle exhortait ses sœurs au courage et à l'humilité : « Soyez courageuses et commencez chaque jour à nouveau à aimer Dieu... Faites ce que vous pouvez, rendez gloire à Dieu, soyez humbles et demandez sa bénédiction ». L'héritage de Mère Bernarda est aujourd'hui mondial. Les Sœurs de la Sainte-Croix de Menzingen se sont déployées bien au-delà des frontières suisses, notamment en s'implantant dès 1883 en Afrique du Sud (marquant la première activité missionnaire hors d'Europe pour une congrégation suisse), puis au Royaume-Uni, au Lesotho, en Inde, au Sri Lanka, au Chili et en Zambie. Elles continuent d'œuvrer dans l'enseignement, la promotion sociale et la santé.