Maria Schiapparoli

Tornate nel loro focolare a Voghera, la carità spinge Maria e Giustina ad accogliere nella casa paterna, e successivamente in alloggi in affitto, bambine orfane, povere e abbandonate. Molto presto, altre giovani donne si uniscono a loro per condividere questa missione di accoglienza ed educazione. Nel 1849, Maria e sua sorella Giustina ricevono l'abito religioso dalle mani del padre guardiano della comunità francescana di Voghera (padre Leonardo Maria Gosio da Maranza) nella cappella del convento dei Francescani (Oratorio di Nostra Signora delle Grazie). Quest'anno, il 1849, segna la fondazione ufficiale della nuova congregazione: le Suore Benedettine della Divina Provvidenza. Nel 1850, il vescovo di Tortona, monsignor Giovanni Negri, concede l'approvazione canonica diocesana all'istituto. L'opera si concentra sull'accoglienza, l'istruzione religiosa e l'apprendimento di mestieri manuali (come il cucito e il ricamo) per le giovani ragazze emarginate, al fine di preservarle dalla miseria e dai pericoli della strada. Vivendo in assoluta povertà e senza alcuna proprietà iniziale, le suore si affidano interamente alla Divina Provvidenza. Sotto l'impulso delle due fondatrici, la congregazione si sviluppa e apre diverse case: ad Agneto Ligure (1860), Broni (1862), Castel San Giovanni (1865), Pizzale (1868) e Vespolate (1869). Nel 1869, Maria Schiapparoli viene nominata superiora della nuova comunità di Vespolate. Dopo la morte improvvisa di sua sorella Giustina il 30 novembre 1877, monsignor Vincenzo Capelli, vescovo di Tortona, nomina Maria superiora generale della congregazione il 2 dicembre 1877. Tuttavia, a causa della sua età avanzata, presenta le dimissioni, che vengono accettate nel marzo 1878. Torna quindi a Vespolate, dove continua a servire umilmente come superiora locale fino alla sua morte, il 2 maggio 1882.

Maria Schiapparoli si è distinta lungo tutto il corso della sua vita per una profonda umiltà, accettando volentieri di vivere nell'ombra di sua sorella Giustina, che possedeva un temperamento di leader più marcato. Soprannominata la «piccola serva» di tutti, si faceva costantemente carico dei compiti più umili e gravosi al servizio delle orfane e delle sue consorelle. La sua dolcezza, la sua pazienza e la sua dedizione materna le hanno valso una solida reputazione di santità a Voghera, a Vespolate e all'interno della sua famiglia religiosa.

La causa di beatificazione di Maria Schiapparoli è stata istruita congiuntamente a quella di sua sorella Giustina. Il 6 marzo 2018, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile.

La spiritualità di Maria Schiapparoli poggia su un abbandono fiducioso e totale alla Divina Provvidenza, vissuto nella semplicità, nel silenzio, nel lavoro assiduo e nella preghiera costante. Ha incarnato pienamente il motto benedettino Ora et labora, attingendo dall'Eucaristia la forza della sua azione caritatevole. Oggi, le Suore Benedettine della Divina Provvidenza portano avanti l'eredità delle sorelle Schiapparoli. La congregazione si è ampiamente internazionalizzata e opera ormai, oltre che in Italia (in particolare attraverso la provincia "Giustina e Maria Schiapparoli" che si estende anche in Albania e in Romania), in numerosi paesi del mondo: Brasile, Bolivia, Paraguay, Messico, Guinea-Bissau, Kenya, India e Romania. La casa generalizia dell'istituto è stabilita a Roma.