Margherita di Lorena

Divenuta vedova, Margherita di Lorena dà prova di una notevole forza d'animo e di uno spiccato senso politico. Difende con successo la tutela dei suoi figli di fronte alle pretese del re Carlo VIII e prende fermamente in mano l'amministrazione del ducato d'Alençon. Grazie a una rigorosa gestione di bilancio e a riforme della giustizia, riesce a risanare le finanze delle sue terre.

Parallelamente ai suoi doveri di sovrana, dispiega un'intensa attività caritatevole e religiosa, profondamente segnata dall'ideale francescano: - Nel 1498, fonda il monastero delle Clarisse di Alençon (che accoglie le religiose nel 1501). - Tra il 1502 e il 1505, fa costruire il convento di San Francesco a Mortagne-au-Perche per le suore ospedaliere di Santa Elisabetta. - Nel 1507, introduce delle religiose francescane all'Hôtel-Dieu Saint-Julien di Château-Gontier per assicurare la cura dei malati. - Opera inoltre per la riforma spirituale dell'abbazia benedettina di Almenêches.

Una volta stabiliti i suoi figli — in particolare suo figlio Carlo, sposato nel 1509 con Margherita d'Angoulême (sorella del futuro re Francesco I) —, distribuisce i suoi beni personali in tre parti: una per i suoi figli, l'altra per l'abbellimento delle chiese, e l'ultima per il sollievo dei poveri. Si ritira dapprima nel suo castello di Essay, poi al monastero di Mortagne, prima di entrare definitivamente nel convento delle Clarisse di Argentan. Vi pronuncia i suoi voti solenni l'11 ottobre 1520 con il nome di suor Margherita, rifiutando la carica di badessa per dedicarsi ai compiti più umili, in particolare il servizio in infermeria.

Soprannominata in vita "la santa duchessa" per la sua bontà e la sua giustizia, Margherita di Lorena conduce una vita di grande austerità. Pratica il digiuno, indossa il cilicio e trascorre lunghe ore in preghiera. Il suo vescovo deve talvolta intervenire per chiederle di moderare le sue mortificazioni fisiche, orientandola piuttosto verso la cura diretta dei malati e dei lebbrosi.

Si spegne santamente il 2 novembre 1521 nel convento di Argentan. Immediatamente dopo la sua morte, la sua salma emana un odore soave e il suo volto appare raggiante. Il suo corpo, rimasto perfettamente intatto, è oggetto di una grande devozione popolare e numerosi miracoli vengono segnalati presso la sua tomba per oltre due secoli.

Nel 1793, durante la Rivoluzione francese, dei rivoluzionari profanano la sua sepoltura e gettano il suo corpo incorrotto in una fossa comune. Tuttavia, il suo cuore, conservato separatamente in un reliquiario in vermeil, scampa alla distruzione. Questo prezioso reliquiario è oggi esposto e venerato nella chiesa di Saint-Germain ad Argentan.

Fin dal XVII secolo, il re Luigi XIII, uno dei suoi discendenti, sollecita presso papa Urbano VIII l'apertura di un'inchiesta canonica in vista della sua beatificazione, ma il processo non giunge immediatamente a compimento. È all'inizio del XX secolo che la causa viene rilanciata con successo. Il 20 marzo 1921, papa Benedetto XV conferma solennemente il suo culto storico (beatificazione equipollente). Il decreto pontificio mette in risalto il suo percorso eccezionale, presentandola come un modello compiuto per i dirigenti cristiani, le vedove e le religiose.

La spiritualità di Margherita di Lorena è profondamente radicata nell'ideale di povertà e umiltà di san Francesco e santa Chiara d'Assisi. Ha saputo conciliare con rara armonia le esigenze del governo temporale e l'abbandono totale alla volontà divina.

Oggi è invocata come protettrice delle famiglie e delle madri di famiglia. Inoltre, la tradizione locale le attribuisce l'introduzione e lo sviluppo del merletto fine nella regione, rendendola una delle patrone delle merlettaie del celebre «punto d'Alençon». La sua eredità spirituale e caritatevole rimane viva nelle diocesi di Séez e di Laval, dove diverse istituzioni di cura portano ancora il suo nome.