Margarita de Lorena

Devenue veuve, Marguerite de Lorraine fait preuve d'une remarquable force d'âme et d'un sens politique aiguisé. Elle défend avec succès la tutelle de ses enfants face aux prétentions du roi Charles VIII et prend fermement en main l'administration du duché d'Alençon. Grâce à une gestion budgétaire rigoureuse et à des réformes de la justice, elle parvient à assainir les finances de ses terres.\n\nParallèlement à ses devoirs de souveraine, elle déploie une intense activité charitable et religieuse, profondément marquée par l'idéal franciscain :\n- En 1498, elle fonde le monastère des Clarisses d'Alençon (qui accueille les religieuses en 1501).\n- Entre 1502 et 1505, elle fait bâtir le couvent de Saint-François à Mortagne-au-Perche pour des sœurs hospitalières de Sainte-Élisabeth.\n- En 1507, elle introduit des religieuses franciscaines à l'Hôtel-Dieu Saint-Julien de Château-Gontier pour assurer le soin des malades.\n- Elle œuvre également à la réforme spirituelle de l'abbaye bénédictine d'Almenêches.\n\nUne fois ses enfants établis — notamment son fils Charles, marié en 1509 à Marguerite d'Angoulême (sœur du futur roi François Ier) —, elle distribue ses biens personnels en trois parts : l'une pour ses enfants, l'autre pour l'embellissement des églises, et la dernière pour le soulagement des pauvres. Elle se retire d'abord dans son château d'Essay, puis au monastère de Mortagne, avant d'entrer définitivement au couvent des Clarisses d'Argentan. Elle y prononce ses vœux solennels le 11 octobre 1520 sous le nom de sœur Marguerite, refusant la charge d'abbesse pour se consacrer aux tâches les plus humbles, notamment le service à l'infirmerie.

Surnommée de son vivant « la sainte duchesse » en raison de sa bonté et de sa justice, Marguerite de Lorraine mène une vie d'une grande austérité. Elle pratique le jeûne, porte le cilice et passe de longues heures en prière. Son évêque doit parfois intervenir pour lui demander de modérer ses mortifications physiques, l'orientant plutôt vers le soin direct des malades et des lépreux.\n\nElle s'éteint saintement le 2 novembre 1521 au couvent d'Argentan. Immédiatement après sa mort, sa dépouille exhale une odeur suave et son visage apparaît rayonnant. Son corps, demeuré parfaitement intact, fait l'objet d'une grande dévotion populaire et de nombreux miracles sont signalés auprès de son tombeau pendant plus de deux siècles.\n\nEn 1793, sous la Révolution française, des révolutionnaires profanent sa sépulture et jettent son corps incorrompu dans une fosse commune. Cependant, son cœur, conservé séparément dans un reliquaire en vermeil, échappe à la destruction. Ce précieux reliquaire est aujourd'hui exposé et vénéré dans l'église Saint-Germain d'Argentan.

Dès le XVIIe siècle, le roi Louis XIII, l'un de ses descendants, sollicite du pape Urbain VIII l'ouverture d'une enquête canonique en vue de sa béatification, mais le processus n'aboutit pas immédiatement.\n\nC'est au début du XXe siècle que la cause est relancée avec succès. Le 20 mars 1921, le pape Benoît XV confirme solennellement son culte historique (béatification équipollente). Le décret pontifical met en avant son parcours exceptionnel, la présentant comme un modèle accompli pour les dirigeants chrétiens, les veuves et les religieuses.

La spiritualité de Marguerite de Lorraine est profondément ancrée dans l'idéal de pauvreté et d'humilité de saint François et de sainte Claire d'Assise. Elle a su concilier avec une rare harmonie les exigences du gouvernement temporel et l'abandon total à la volonté divine.\n\nElle est aujourd'hui invoquée comme protectrice des familles et des mères de famille. De plus, la tradition locale lui attribue l'introduction et le développement de la dentelle fine dans la région, faisant d'elle l'une des patronnes des dentellières du célèbre « point d'Alençon ». Son héritage spirituel et charitable demeure vivant dans les diocèses de Séez et de Laval, où plusieurs institutions de soin portent encore son nom.