Domenico Mazzarella

Attratto dalla vita austera dei francescani scalzi (gli Alcantarini), Domenico inizia a frequentare il convento di Santa Caterina d'Alessandria a Grumo Nevano. Sotto la direzione spirituale di padre Fortunato della Croce, la sua vocazione francescana si conferma. Nel novembre 1822, entra nel noviziato del convento di Santa Maria Occorrevole a Piedimonte Matese. Lì veste l'abito alcantarino e assume il nome religioso di Modestino di Gesù e Maria, in omaggio a un fratello spirituale, fra Modestino da Ischia, deceduto poco tempo prima.

Emette i voti solenni il 27 novembre 1824. Dopo aver completato gli studi di filosofia a Santa Lucia al Monte (Napoli), di teologia dogmatica a Grumo Nevano e di teologia morale a Portici, viene ordinato diacono. Constatando il suo zelo eccezionale, il ministro generale dell'Ordine, padre Giovanni da Capistrano, chiede che venga ordinato sacerdote senza indugio. Domenico viene così ordinato sacerdote il 22 dicembre 1827 nella cattedrale di Aversa dal vescovo monsignor Francesco Saverio Durini.

Padre Modestino esercita poi il suo ministero in vari conventi della regione Campania, in particolare a Grumo Nevano, Marcianise e Portici, e assume l'incarico di guardiano (superiore) a Mirabella Eclano e Pignataro Maggiore. Nel 1839, viene trasferito al convento di Santa Maria della Sanità, situato in uno dei quartieri più poveri e densamente popolati di Napoli. È lì che trascorrerà il resto della sua vita, dedicandosi anima e corpo ai più bisognosi.

Trascorre lunghe ore nel confessionale, diventando un apostolo della riconciliazione. Visita assiduamente i malati, le donne incinte e i prigionieri di Castel Capuano. La sua carità, la sua semplicità e la sua dolcezza gli valgono l'affetto profondo del popolo napoletano, che lo soprannomina affettuosamente «Gesùcristiello». La sua reputazione di santità e di consigliere spirituale attira persone di ogni condizione sociale: dai poveri del quartiere della Sanità alle personalità più influenti, come il re Ferdinando II delle Due Sicilie e papa Pio IX, che lo chiama amichevolmente «il pazzo della Santa Vergine» a causa della sua devozione mariana.

Nel 1854, una terribile epidemia di colera colpisce Napoli. Rifiutandosi di fuggire o di risparmiarsi, padre Modestino si spende senza sosta per i moribondi nei bassi del quartiere della Sanità. Esausto per le privazioni e le penitenze che si infliggeva, contrae a sua volta la malattia e muore vittima della carità il 24 luglio 1854.

Sin dall'annuncio della sua morte, una folla immensa si accalca per rendergli un ultimo omaggio. L'emozione popolare è tale che le autorità devono intervenire per canalizzare la folla, con alcuni fedeli che tentano persino di smantellare il suo confessionale per conservarne dei pezzi come reliquie. Viene inizialmente inumato nelle catacombe di San Gaudioso, adiacenti alla basilica di Santa Maria della Sanità.

La causa di beatificazione viene introdotta a Napoli con l'apertura del processo informativo diocesano nel 1877. L'11 marzo 1891, papa Leone XIII firma il decreto di introduzione della causa, conferendogli il titolo di Servo di Dio. Dopo un lungo periodo di interruzione, la causa riprende sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. Il 14 maggio 1983, il sommo pontefice approva il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, e il decreto viene ufficialmente pubblicato il 9 giugno 1983, dichiarandolo Venerabile.

Per consentire la sua beatificazione, un miracolo attribuito alla sua intercessione viene esaminato dalla Congregazione delle Cause dei Santi. Questo miracolo riguarda la preservazione inspiegabile di un bambino piccolo caduto da un balcone di diversi piani a Frattamaggiore, dopo che sua madre aveva invocato disperatamente padre Modestino. Il decreto che riconosce questo miracolo è approvato da papa Giovanni Paolo II il 23 dicembre 1993.

Il 29 gennaio 1995, papa Giovanni Paolo II celebra la beatificazione solenne di Domenico Mazzarella (con il suo nome di religione, Modestino di Gesù e Maria) nella Basilica di San Pietro a Roma. Durante l'omelia, il Papa lo presenta come un «artigiano di speranza» e un testimone singolare della misericordia divina per il sud Italia.

I suoi resti mortali, a lungo conservati a Napoli, sono stati solennemente traslati il 18 ottobre 2015 nella chiesa di Santa Caterina d'Alessandria a Grumo Nevano, dove sono ora venerati nella cappella della Madonna del Buon Consiglio.

La spiritualità del beato Modestino è profondamente radicata nel carisma francescano di povertà, umiltà e servizio fraterno. Egli visse un'unione intima con Cristo sofferente, che contemplava attraverso i poveri e i malati.

Un altro pilastro della sua vita spirituale era la sua devozione filiale verso la Vergine Maria, sotto il titolo di Madre del Buon Consiglio. Portava costantemente con sé un'immagine di questa Vergine, che presentava ai malati e ai peccatori per ottenere grazie di guarigione e di conversione. Il suo motto spirituale, che scriveva su tutte le sue lettere e ripeteva come saluto, era: «Lodiamo sempre insieme col Figlio la Dolce Madre del Buon Consiglio».

Soprannominato l'«Apostolo della vita nascente» a motivo della sua particolare sollecitudine per le donne incinte e i neonati, egli rimane oggi un modello di carità pastorale e di abbandono fiducioso alla Provvidenza divina.