Giovanni da Vercelli

Eletto sesto Maestro generale dell'Ordine dei Frati Predicatori il 7 giugno 1264, Giovanni da Vercelli esercitò questo incarico per quasi vent'anni. Visitò a piedi la quasi totalità dei conventi d'Europa, promuovendo la povertà e lo studio. Nel 1264, commissionò il celebre sepolcro di san Domenico a Bologna (Arca di San Domenico), realizzato da Nicola Pisano. Protettore della dottrina di Tommaso d'Aquino, ne prese pubblicamente le difese di fronte alle critiche teologiche. Nel 1278, rifiutò per umiltà la dignità di patriarca latino di Gerusalemme.

Diplomatico stimato, Giovanni da Vercelli compì diverse missioni di pace per i papi. Nel 1274, partecipò al secondo concilio di Lione e condusse una mediazione tra i re di Francia e di Castiglia. Dopo il concilio, papa Gregorio X affidò a Giovanni da Vercelli e all'Ordine dei Domenicani la missione di propagare la devozione al Santo Nome di Gesù per contrastare l'eresia albigese. Egli vi si dedicò attivamente erigendo altari e confraternite. Nonostante la sua tarda età, continuò i suoi viaggi e morì nel convento di Montpellier il 30 novembre 1283.

Dopo la sua morte, Giovanni da Vercelli fu oggetto di una venerazione immediata. Le sue reliquie a Montpellier furono disperse dai protestanti nel XVI secolo durante le guerre di religione, ma il suo bastone da viaggio e la sua cintura furono preservati e riportati in Piemonte. Il culto pubblico che gli viene reso da tempo immemorabile è stato ufficialmente confermato dal papa san Pio X il 7 settembre 1903, che lo ha così iscritto nel catalogo dei beati.

Giovanni da Vercelli incarna la figura del superiore al contempo fermo, austero e profondamente paterno. La sua spiritualità si fonda su una fiducia assoluta nella Provvidenza divina, su una rigorosa povertà evangelica e su un ardente amore per il Nome di Gesù. La sua eredità più duratura rimane la fondazione e la promozione della Confraternita del Santissimo Nome di Gesù (Holy Name Society), che si è diffusa in tutto il mondo. Inoltre, il suo ruolo decisivo nella preservazione e nella promozione del pensiero di san Tommaso d'Aquino ha contribuito grandemente a fare del tomismo il fondamento intellettuale dell'Ordine dei Predicatori e della Chiesa cattolica.